公元前三世紀，羅馬人發動了一次侵略希臘的戰爭。有一次，一艘名叫“馬采爾”號的戰船，載著羅馬士兵，駛過地中海，向著希臘的敘拉古城開來。
形勢十分危急，當時的敘拉古毫無設防，沒有足以回擊戰船的武器。怎麼辦？有幸的是，著名的科學家阿基米德正好住在這裏，他急中生智，想出了一個摧毀敵船的辦法。那一天，天氣晴朗，太陽當空照耀。阿基米德動員全城的婦女，每人拿著一麵鏡子，大家都齊心合力，用鏡子把太陽光都反射集中到“馬采爾”號戰船上。這艘戰船是用木頭造的，張有布帆。在聚集的太陽光照射下，船身和帆布起火了，大火把船燒毀了，把羅馬士兵燒死了，敘拉古城得救了。
敘拉古城發生的奇跡是怎樣得到的？是利用了太陽能。從這個故事中我們可以看到，人類自古就知道用鏡子來反射太陽光。
不過，用鏡子聚集太陽光的最好辦法，還是凹麵鏡。這一點，我國古代勞動人民早就懂得。在漢代學者王充寫的《論衡》一書中，就有“鑄陽燧取火於日”的記載。陽燧是當時一種利用太陽光取火的工具，它實際就是一種凹麵鏡。
凹麵鏡是一種帶曲麵的凹形鏡，太陽照在它上麵，可以反射到一個焦點上。現代的凹麵鏡，一般呈拋物線型，它可以將80%以上的陽光聚集在焦點上，使那裏得到很高的溫度。
用凸透鏡也可以聚集太陽光。18世紀時，法國化學家拉瓦錫做過一個試驗。他用玻璃做了一個直徑為1.32米的凸透鏡。當陽光照射到這個鏡上時，會通過透鏡，會聚到一點。在這個焦點上，也會得到極高的溫度。若把熔點達1540攝氏度的鐵和熔點達1750攝氏度的鉑放到焦點上，都會熔化成了液體，可見溫度之高。
現在，利用凹麵鏡來製成太陽能集熱器已經很普及了。比如有一種聚光式太陽灶就像一把傘，不過它是倒撐著向著太陽。一個直徑1.5米左右的太陽傘，可以在焦點上得到四五百攝氏度的高溫，足以燒水、做飯，在野外使用極為方便。為了有效地反射太陽光，一般都用塗鋁的滌綸薄膜來製作反射麵。為了使太陽運動時，傘麵也隨著運動，陽光永不偏離，又出現了一種自動追光式太陽灶。
現在我們再回過來繼續說古羅馬時代阿基米德用鏡子燒敵船的故事。有的曆史學家認為，古希臘既沒有玻璃透鏡，又沒有鍍水銀的鏡子，即使有反光鏡，也不可能把遠在地中海裏的戰船點著。所以，他們認為這個故事是虛構出來的。
不過，法國科學家布豐卻認為，即使故事是虛構的，但阿基米德采用的方法卻是符合科學原理。為此，他決定重複阿基米德的做法。1747年，布豐在巴黎自家的花園裏，擺出了360麵邊長為15厘米的正方形鏡子。鏡子擺成一個拋物線形狀，讓太陽光反射到70米遠的一堆木柴上。在一個烈日當頭的日子裏，布豐在注視著他的試驗結果。陽光果真集中到木柴上，明亮的光點把木柴照著刺眼地亮。時間一分鍾、一分鍾地過去了……不一會兒，木柴開始冒煙，接著出現了火苗，最後真點著了。
布豐的試驗證明，阿基米德的方法是對的。