鈾有三種同位素，鈾-234、鈾-235和鈾-238。
鈾-235同位素是連鎖反應極佳的原料。它很難得到，僅占鈾材料的百分之一，甚至更少。
鈾的另一種同位素是鈾-234，它僅以極微弱的數量顯現出來。因而，99%以上的鈾是重同位素鈾-238。它有92個質子和146個中子。
讓人遺憾的是，它像潮濕的紙一樣。中子衝進鈾-238的原子核後，就停在那裏不動了。
當然，這並不是壞事，“天生我才必有用”。它還有著別的用途。隻不過是，它不能讓原子火焰“永照”。
那麼，有沒有別的元素或同位素能起作用呢？
有的！有一種名叫鈈的元素，可以說是優良的原子燃料。
鈈從原子核看，有94個質子和145個中子。
打個比方說，如果把鈾-238放在原子灶上用中子來“烹調”它，就可以得到鈈。
當中子衝擊鈾-238的原子核，並被“纏”在其中時，我們將得到一個有92個質子和147個中子的新的鈾同位素。它的中子太多，所以是一個很不穩定的核子。不過，它不破碎。反之，它很快開始瓦解。其中一個中子會神奇地轉變為質子，因而，會突然地從原子核中射出一個電子。
這樣，我們就有了一個名叫鎿的新元素，它有著93個質子和146個中子。但是，這個原子核仍然相當虛弱。有一個中子轉變為質子，而冒出一個電子。這樣一來，我們就得到了鈈。