“現在，我要講到故事中最令人驚詫的部分了。當我醒來，天已大亮。我瞥了一眼表，時間接近9點了。我曾專門要求過他們要在8點鍾叫醒我，所以我非常詫異他們居然會忘記這件事。我從床上一躍而起，按鈴叫仆人。沒有任何反應。我一次又一次地按鈴，結果還是一樣。然後我得出這樣的結論——肯定是鈴出了毛病。我心情糟糕透頂，胡亂穿上衣服，便匆忙下樓去叫人送些熱水來。當我發現樓下一個人都沒有時，您能想象我有多詫異。我在門廳裏麵大聲喊叫。無人應答。然後我又從一個房間跑到另一個房間。全部空無一人。我的主人在前一天晚上把他的臥室指給我看過，於是我去敲他的房門。沒人答應。我扭動把手，走進房間。房間空空如也，而且床上從來就沒人睡過。他連同其餘的人都走掉了。外國主人，外國男仆，外國廚師，一夜之間都消失不見了！這就是我到威斯特裏亞寓所拜訪的最終結局。”
夏洛克·福爾摩斯一邊摩拳擦掌，一邊低聲輕笑，同時他把這件怪異之事添加進他的奇聞逸事收藏手冊當中。
“你的經曆真是，就我所知，絕無僅有，”他說，“我可不可以問一下，先生，然後你是怎麼做的？”
“我惱羞成怒。我起初認為我成了某種荒唐的惡作劇的受害者。我收拾好我的東西，砰的一聲摔門而出，手裏提著我的包動身回伊雪爾去了。我登門造訪了艾倫兄弟房產中介公司——鎮上的首席房產中介公司，發現那座城郊小屋是這家公司租出去的。這給我當頭一棒，整件事情絕不可能意在拿我開涮，主要目的肯定是避免交租。現在正是3月末，也就是說四季結賬日即將到來。可是，這個理論也將要說不通了。代理商很感謝我的提醒，不過他告訴我房租已經預先付過了。後來我前往市鎮，拜訪了西班牙大使館。加西亞並不為那兒的人所知。在此之後，我又去見了梅爾維爾，就是在他家裏，我第一次遇見加西亞，但是我發現他對加西亞知之甚少，還不如我。最後，當我收到您給我電報的回複時，就出來找您了，因為我聽說您是一個喜歡為疑難怪案提供解決建議的人。不過現在，警長先生，我了解到，從您進屋時說的話來看，您可以接著講這個故事了，一些悲劇還出現在這個故事裏。我可以向您保證，我說的每一個字都是事實，並且，除了我已經告訴您的以外，我對這個人的死是絕對地一無所知。我唯一的心願就是盡一切可能為法律效勞。”
“這個我相信，斯科特·艾克爾斯先生——這個我相信，”葛萊森警長以親切的語調說道，“我必須要說，你上述的每件事情都和我們所注意到的事實非常吻合。比如說，的確有那張吃飯的時候送來的字條。你是否恰巧注意到這張字條後來怎麼樣了？”
“是的，我注意到了。加西亞把它團成一團扔到火裏去了。”
“對此你怎麼看，貝恩斯先生？”
這位鄉下偵探是一個身材魁梧、體形肥胖、皮膚發紅人，也就隻有他那兩隻炯炯有神的眼睛才能彌補他麵龐的肥滿，它們差不多躲到布滿皺紋的臉頰和額頭的後麵去了。他淺淺一笑，從口袋裏掏出了一小片折著的、褪了色的紙。
“是爐外的爪形爐柵，福爾摩斯先生，他把紙片扔過了爐柵。我在它後麵撿起了這片沒燒到的部分。”
福爾摩斯微笑著以示欣賞。
“你一定是把房子檢查得非常仔細才會找到這麼一個小小的紙團。”
“是的，福爾摩斯先生，這是我的作風。我可以把它念出來嗎，葛萊森先生？”
那位倫敦佬點了點頭。
“短箋是寫在普通的沒有水印的白條紙上的。字條有1/4頁紙大。紙片是用短刃剪刀兩剪子剪下來的。它被折了3次以上，以紫色蠟密封，匆忙裝好，還被某種扁平的橢圓形的物體壓過。它是寫給威斯特裏亞寓所的加西亞先生的。上麵寫著：‘我們特有的色彩，草綠與雪白。草綠敞開，雪白封塞。主要樓梯，首道回廊，右數第七，草綠粗呢。謹祝平安。D。’”
“這是女人的筆跡，用尖頭鋼筆寫的，但地址卻要麼是另一支筆，要麼是另一個人寫的。字體更粗更大，如你所見。”
“一張異常奇怪的字條，”福爾摩斯粗略一看後說,“我真得誇誇你，貝恩斯先生，誇你在檢查這張字條時對細節的留心。或許我還可以補充一些瑣碎的觀點。橢圓形的封印無疑是一顆平袖扣——還有別的東西會是這種形狀嗎？剪刀是折疊式指甲刀。盡管這兩截切口很短，你仍可以清楚地看到每一截切口都有相同的微小弧度。”
這位鄉下偵探嘿嘿一笑。
“我以為我已經榨出了案情所有的精華呢，但我才知道原來還有更多，”他說，“我必須得說，我沒怎麼去細想那張字條，除了想到某些壞事將要發生，而那個女人，照理應是案情的根本所在。”
在談話期間，斯科特·艾克爾斯先生在他的座位上坐立不安。
“我很高興您找到這張字條，因為它證實了我的故事，”他說，“但我要指出，我還沒獲悉加西亞先生出了什麼事，抑或是他家裏又發生了些什麼？”
“至於加西亞，”葛萊森說，“那很簡單易回答。他今晨被發現死在奧克斯肖特公地上，距他家大約一英裏。他的腦袋被打成了肉醬，是遭受了沙袋或者某種類似凶器的猛烈敲擊，敲擊是粉碎性的而是小打小傷。案發地點是個僻靜的角落，而且罪案現場的1/4英裏內都沒有住宅。顯然他先被人從身後襲擊致倒，但他的襲擊者在他死後很久，還一直在毆打他。這是一起極為狂暴的襲擊事件。罪犯沒有留下任何足印或者線索。”
“被搶了嗎？”
“沒有，沒有試圖搶劫的跡象。”
“這真是太悲慘了——太悲慘而可怕了，”斯科特·艾克爾斯先生用憤憤不平的聲音說，“不過，這對我來說真是異乎尋常的殘酷。我的主人深夜外出並遭遇如此悲慘的結局，這和我一點關係也沒有。我是怎麼被卷進這宗案子的？”
“很簡單，先生，”貝恩斯警長回答道，“死者口袋中發現的唯一物證就是你的一封信，信上說你將和他一起過夜，而他就是在那天晚上死的。正是此信件的信封，給了我們死者的姓名和住址。今天上午9點鍾後我們趕到他家，在裏麵我們既沒發現你，也沒發現任何其他人。我一麵拍電報給葛萊森先生，讓他在倫敦搜捕你，一麵仔細搜查威斯特裏亞寓所。後來我進了城，加入了葛萊森先生對你的搜捕行列，然後我們就到這兒了。”
“現在我想，”葛萊森先生說著站了起來，“我們最好是公事公辦。你必須跟我們到局裏走一趟，斯科特·艾克爾斯先生，讓我們以書麵形式記下你的口供。”
“當然可以，我立刻就去。可是我仍然聘請您代為出力，福爾摩斯先生。我希望您能不吝開支，不遺餘力，弄清真相。”
我的朋友轉向那位鄉下警長。
“我猜想你不會反對我同你合作吧，貝恩斯先生？”
“當然不會，先生，萬分榮幸。”
“你所做的一切讓你看起來做事非常幹脆，還很公事公辦。是否有任何跡象，我想問一下，涉及死者遇害的確切時間？”
“從一點鍾開始他就一直在那兒了。當時下著雨。他的死亡時間肯定是在下雨之前。”
“可是這根本不可能，貝恩斯先生，”我們的委托人叫了起來，“他的聲音我不會聽錯。我敢發誓，就在那個時間，他正在我臥室裏和我講話。”
“這很反常，但也不是不可能。”福爾摩斯微笑著說道。
“您有了線索啦？”葛萊森問道。
“從表麵上看，案情並不十分複雜，盡管它表現出某些新奇有趣的特點。在我冒昧給出結論性的確切看法之前，我還必須進一步了解一些實際情況。順便問一句，貝恩斯先生，你在檢查房子的時候，除了這張字條之外，還找到其他異常的東西沒有？”
這位偵探以一種奇怪的眼光看著我的朋友。
“有，”他說，“還有一兩樣值得注意的東西。等我辦完了警局的事，也許您會樂意對這些東西發表見解的。”
“任憑差遣，”福爾摩斯說著按了一下鈴，“你可以送這幾位先生出去了，哈德森太太，麻煩你把這封電報交給送信男孩，溫柔一點兒，讓他發出去。他應先付5先令的回電費。”
客人們離開之後，我們沉默著坐了一會兒。福爾摩斯拚命地抽著煙，雙眉緊鎖於那雙銳利的眼睛之上，他的頭伸向前方，這是他對事情顯示出濃厚興趣時的特有姿勢。
“嗯，華生，”他突然轉向我，問道，“你怎麼看待這件事？”
“我搞不懂斯科特·艾克爾斯先生的神秘兮兮的故事。”
“那整宗犯罪呢？”
“嗯，考慮到那人的同伴都消失無蹤了，我想，他們應該是在某種程度上被牽扯進這起謀殺，然後逃逸以避免法律製裁了。”
“這當然是種可能的觀點。不過，從表麵判斷，你得承認，無論如何，他的兩個仆人合謀害他，而且是在他有客人的那個晚上襲擊他，這很奇怪。在那個星期的其他幾個晚上，他都是獨自一人的時候，他們本可以把他任意處置的。”
“那他們為什麼逃跑呢？”
“是啊。他們為什麼要逃跑呢？這可是一大事實。另一大事實就是我們的委托人，斯科特·艾克爾斯，他的那段值得注意的經曆。現在，我親愛的華生，要提供一種解釋能同時回答這兩大事實，這是否超出了人類聰明才智的極限呢？如果這種解釋也能說明那張措辭古怪的神秘字條，嗯，那麼把這種解釋作為一種暫時的假設也是值得接受的。如果我們得知的新情況與整件陰謀完全吻合，那麼我們的假設就會逐漸變成答案了。”
“可是我們的假設是什麼呢？”
福爾摩斯半閉著眼睛，挺起身靠到椅背上。
“你必須得承認，我親愛的華生，惡作劇的想法是不可能的。有嚴重的事情一直醞釀，結局說明了一切。把斯科特·艾克爾斯哄騙到威斯特裏亞寓所去也和這件事有某種聯係。”