三
橋鎮從此鹽灶大開，到處熱氣騰騰。
從威州來的煤炭、仁懷來的竹子、溫江來的花麻、敘府來的篾索、江津來的胡豆、瀘州來的鹽鍋全都卸在了橋鎮的江河兩岸；打鐵的、鋸木的、拭篾的、搗碓的、放槽的、鏟鍋的工匠成千上萬，全都聚到了橋鎮。而懷家的井架漸漸遍布橋鎮，到後來，工匠們甚至都不說到橋鎮去，而是說到懷家去。
就在這時，衙役已經認為那一百兩銀子確實已經掉進了糞坑裏，再也不做任何妄念的時候，卻突然接到了一封來自橋鎮的信。信是懷榮三寫給他的。懷榮三要他把家眷一起從山西帶到橋鎮去享受榮華富貴！
當然，他被信上的胡言亂語嚇了一跳，準確說是嚇得三天沒有睡著覺。是的，這樣的口氣不是當年那個山道上快死的傻小子的，那時的他除了沒有戴枷板之外跟囚犯也差不多。但很快他又收到錢莊彙來的三百兩銀票，衙役的記憶才恢複到了當年的那個真實的情景中，那銀子肯定是真的，信上說的自然也是真的了。不過他的心裏仍在嘀咕：難道那傻小子真的把井打出來了？
一到橋鎮，懷榮三就領著他看了所有的鹽井，轉了一天之後，才走到最初到橋鎮打的第一口井前說：
“就是這口井救了我的命，但沒有你就沒有這口井！”
但衙役謙虛地說：“我倒覺得是那隻斑鳩救了你的命呢。”
這時的懷榮三已經忘掉了那隻斑鳩，隻是這一提又讓他想了起來。那隻斑鳩頸子上有塊白毛，是那塊白毛讓他想起了天上的雲，是那塊雲讓他想起了秀蘭，當然隻有秀蘭能讓他留在橋鎮。這是冥冥中的安排，也是懷榮三命中有鹽。
小吏叫魏碧山，脫了皂衣換上緞衫，從此當上了懷家的管家。在懷榮三的心中，魏碧山連犯人都能管，還有什麼不能管的呢，所以有了魏碧山把井灶家務管理得井井有條，再有王貴的神助，他沒有理由不把買賣做大。不到十年光陰，懷家的井就到了一百多口，懷榮三的名字響徹了川南。但懷榮三並不滿足，他已經不是剛剛來橋鎮時的那個外鄉人了，他如今是橋鎮的主人，也可以說橋鎮都是他的。在過去，橋鎮是個一名不文的山溝溝，但現在的橋鎮是流金淌銀的地方，橋鎮是用錢壘出來的，而他是橋鎮最有錢的人，所以他不滿足，他還要鑿更多的井，熬出更多的鹽。
鹹豐三年，川鹽千年一遇的機會來了。當時太平天國在南京定都，封鎖了長江，淮鹽進不了湖北。很快戶部便傳來了消息，允許川鹽入楚，無論商民均可自行販鬻。而這樣一來，懷榮三看到了比華西壩子更大的市場，他更忙了，每天奔波於井灶之間，而且他要做一件大事，那就是造船下湖北。
橋鎮的河邊有個茶館，竹椅長凳擺了一攤，人聲鼎沸。
茶館外有棵巨大的黃葛樹，遮天蔽日，冬暖夏涼，據說那是橋鎮人的半個天下。每天，這個茶館裏都會聚集著一大幫老茶客，他們一來，茶倌就知道他們要喝什麼樣的茶，一個銅子還是兩個銅子。喝一個銅子的多是下力的販夫走卒，喝兩個銅子的最少得是穿大布衫的。當然，一個銅子隻能喝快發黴的老茶葉子，而兩個銅子的就是山裏的新茶，湯色濃鬱鮮亮。
這時，就聽見門外一聲“上茶”，茶倌已經聽出了是誰的聲音，他的手輕輕一抓往茶碗裏放茶，那一撮掂著分量，而多放的幾片茶葉一定是給毛大哥的。
毛大哥一襲青色長衫，搖把折扇踱了進來，這人紅光滿麵，嘴大耳闊，頗有些江湖派頭。他常在外麵跑，自然見識廣。不少人尖著耳朵都想聽他肚子裏那些稀奇古怪的東西呢，如果再抖點三婆四姨的故事，據說連夢裏都是香噴噴的。
茶館裏有了毛大哥，那是橋鎮輕鬆的時光。但眼下有了個現實的問題，那就是橋鎮人還想知道湖北是什麼樣子，而這個問題好像隻有毛大哥才能回答。這時毛大哥的眼裏有幾絲縹緲，便開始講了——
“說這湖北就是個怪地方，湖北佬是天上的九頭鳥變的，精明得很，腦袋裏還長著腦袋，算盤珠子一撥，多的就刨到了自家那邊去了。俗話說，湖廣熟、天下足，要說風調雨順五穀豐登，咱們四川恐怕難得一比，魚米之鄉嘛張口就有飯吃，那麼好的地方，人不精明都難……
“……不過，湖北不產鹽！以前湖北的鹽是人家淮鹽的正供，可眼下沿海不太平，哪個敢冒死運鹽去？哈哈，但人齒日繁，引不敷食呀！沒有鹽，那些魚呀蝦的都能吃出泥巴的味道。這些天你們聽說沒有？湖北的鹽都漲到兩百文了，我看橋鎮的鹽得賣個好價錢。”
眾人都不停地點頭，臉上洋溢著興奮。這時，旁邊有個婦人正在一邊抖孩子，一邊把奶子塞進孩子的嘴巴，所有人都斜著眼角看，心想那湖北不正如這個嚼巴嚼巴的娃兒？一時間，眾人更興奮了，嘰嘰咕咕地議論起來。
有人說：“嗯，咱們橋鎮的鹽才賣幾十文，我看鹽到湖北加兩倍的錢都不止。”
又有人說：“那得趕緊下鹽放船，免得其他鹽場的人搶了生意。”
還有人起來爭論：“咱們橋鎮的鹽，論鹹頭，論色澤，就擺在王爺廟去理論也不會輸！”
正在人們議論紛紛的時候，毛大哥啜了口茶，突然歎了口氣：
“哎，諸位所說的都不錯，但兩省相距千裏之地，要去湖北不是件容易的事，山高水險呀！”
說完這最後一句“山高水險”，毛大哥不免有些得意，那就是江湖呢。他沉浸在那被崇拜的氣氛裏，眼睛微微地耷下，瞌睡也就來了。是累了嗎？不是，他的心裏是安逸的，像被熨過的布料，有種說不出的舒坦。這一陣兒，喝茶的人嘰裏咕嚕地開了鍋，他們都仿佛看到了鹽鹵的沸騰。茶館的爐灶上擺著一排大銅壺，下麵是呼呼的火苗兒，木炭的熱量向外噴泄，讓茶館裏的氣氛更加熱騰。毛大哥的呼嚕聲就出來了，那種舒展的呼嚕均勻有致地傳遞出來，裹著空中歡樂的塵埃紛紛揚揚地彌漫開來。
正當懷榮三從雲南購回上等柚木，買好桐油鐵釘，請來了船匠，在河灘地上擺好架勢準備造船的時候，他就聽說了一件怪事。
原來是有個放牛娃發現了個怪地方，那片地方的草牛肯吃，隻要每次把牛牽到其他地方，牛就要使性子，磨皮擦癢，但一到這裏，牛就歡暢起來。很多放牛娃都發現了這個秘密，都把牛往那裏牽，但大家都不知道裏麵的原因。有一次有個放牛娃蹲在山坡上發呆，想著想著，便扯了根爬地草在嘴裏嚼，不嚼不知道，一嚼才發現那草居然是鹹的。放牛娃回去就對人說，山上有個怪地方，連草都是鹹的。久而久之，人們就把那塊山坡叫作鹹草坡。
這件事情也傳到了王貴的耳朵裏，他好像聞到了鹽鹵的召喚，便要親自去瞧瞧。在橋鎮，關於鹽的事情都是要讓鹽巴老爺知道的。
那天天氣不錯，他同懷榮三早早便出了門，一路上走著。清明過後，秧苗齊刷刷地往上衝，沒到了人的腿肚子上，田間壟頭長滿了野菜，婦人和小孩正挎著竹簍在采摘。一路上，王貴的鼻子沒有停息，他伸手一摘，一聞就知道是馬齒莧還是魚腥草，是芥菜還是蕨菜。王貴說：郎中會辨草，山匠也會；草要吃鹽，山匠的嘴裏嚐得出草裏的鹽味。
兩人邊走邊聊，衣衫慢慢飄動了起來，步子也變得輕快，不久就到了鹹草坡上。隻見四圍的青山水墨一般連綿到了很遠的地方，頭頂上的雲在飄來飄去，懷榮三看著看著，突然迷惑起來：山坡上也升起了一片雲。
原來是一大群山羊出現了。
“羊的舌頭會找鹽，跟著它們走。”王貴說。
他們跟著山羊走了一段，走走停停，很快就出現了塊平地，懷榮三發現羊群突然不走了，全都散在山坡上。
“羊不走了。”懷榮三說。
王貴一聽就更興奮起來。這時他已經彎下身從地上扯了根草，放在嘴裏慢慢嚼：“草是鹹的，怪不得牛喜歡吃，羊肯定也嚐到了鹽味！”
說完，王貴便抓了把土放在鼻尖前，鼻翼在輕輕翕動。土裏有草的氣味、火的味道、牛糞的氣味、蚯蚓的氣味、螞蟻的氣味……但王貴要從這些氣味中，找到一絲細得不能再細的鹽鹵氣味。世界存在很多偶然性，找鹽同樣如此。要是王貴抓起的那把土，正好在之前被野狗撒了泡尿，被田鼠翻刨過，或者被兩個偷情的男女滾過，那就完了，這把土定然是把俗氣的土，不配掩藏那像雪一樣的鹽。
這時，王貴把土在手上捏了又捏，突然伸出舌頭去舔那土。他慢慢地嚼著，嚼著嚼著，王貴的話就顫顫悠悠地飄了過來：
“下麵有鹽！”
“真的？”
“不，不止有鹽，是座鹽山！”
“鹽山？”
“你狗日的命中有鹽呀……”
懷榮三過去聽人們說瞎子王貴一定看見過鹽精。這時他倒真的有些信了，鹽像一麵鏡子一樣埋在下麵，鹽精一定是在上麵跳舞呢。關鍵是王貴說了，他命中有鹽，他相信王貴的話。這時，天空沒有了雲，哎，他們剛才還看見好多雲，怎麼瞬間就消失了呢？天空隻剩下一片湛藍，藍得連根雲絲都沒有。哦，是風，是風把雲全吹走了，風就在兩人的頭發、胡須甚至眼睫毛中間繚繞。
風越來越大，大得讓他們東倒西歪，麵目猙獰。但王貴還在想努力睜開自己的眼睛，但無奈那是一潭永遠的死水。這時隻聽見王貴歎了口氣，哽咽道：
“老天你太狠心，不讓老子好好看看這地方長成啥樣呀……”
芒種前後，槐樹開始成串結花，空氣中蕩漾著悶悶的花香，讓人迷糊、飄忽，想出遠門。
到湖北去的船整裝待發，那條船是幾個鹽商共同出錢請的。船上的壯漢都是江邊長大的，個個好水性，空手都能擒魚。他們已經等不急了，因為這些天又有消息，說官府借撥了兩千張水引接濟湖北，但那點鹽是遠水解不了近渴，不但鹽價沒有平抑，相反是又漲了不少，私鹽連檣東下。
此時，懷榮三的船也剛剛造好，他也想探探水道，看看行情。當然，這樣重要的事情必然要交給個信得過的人，便對魏碧山說：
“眼下很多人都急著去湖北，我看咱們不用慌，船才剛剛造好，先在橋鎮附近跑跑，等把河道遛熟了再說。湖北那市場大得很，誰也舀不完這甑子飯。”
“東家，我看晚了就隻有摳甑底了。”魏碧山倒是堅決。
其實這是懷榮三想聽到的話，現在的他已經是個頭腦精明的商人了。
這一去就是兩三個月。這幾個月中橋鎮發生了什麼人們已經忘了，其實是人們隻想著一件事，那就是湖北那邊到底發生了什麼，這才是他們真正想知道的。所以，這段時間裏橋鎮的人都有點受煎熬，就像懷胎十月的女人一樣有些忐忑不安。
先去的船回來那天，消息便像風一樣傳開了。橋鎮的人都跑來圍著他們，想看看他們這一路發生了什麼驚險刺激的故事沒有。
“快講呀，都看到了啥稀奇？”人們都有些急不可耐了。
“稀奇嘛，多的是！隻說一樣，那邊花鹽貴，巴鹽賤。”回來的人說。
“這也算稀奇？那邊的女人好看不？”
“當然好看，跟花鹽一樣又白又亮。”
“咦，不對呀，巴鹽鹹頭重，劃算……”一個長者吸了口葉子煙，煙霧在臉上纏繞。
“巴鹽？賣不脫，灰巴巴的，跟麻子婆娘一樣。”