在一間敞亮的屋子裏，懷穆鬆仔細地打量著眼前的少年，他的容貌確實跟懷穆春非常神似，這樣的神似在舉手投足間暴露無遺，這個樸實的山裏孩子沒有撒謊，按時間推算，這一切都應該發生在懷穆春到貴州候官期間。事情既然揭開了蓋，迅即彌漫開的是一鍋騰騰的熱氣。
接下來，他讓仆人給懷望煮了碗蔥花雞蛋麵，懷望吃得津津有味，懷望看到懷穆鬆對他那樣和善，心裏就沒有了任何芥蒂，他覺得這麵太好吃了，讓他找到了家的感覺。看到他狼吞虎咽的樣子，懷穆鬆又讓人煮了碗來，懷望又呼呼地吃進了肚子裏，懷穆鬆說：
“找到了你爹，以後你天天都能吃上好吃的了。”
吃完麵，懷望被安排在了懷穆鬆自己院子的一間廂房裏住下，懷穆鬆又告訴懷望，說他的父親懷穆春正在外地辦事，要兩日後才回來，讓懷望好好休整，不要亂走，等著給大家一個驚喜。實際上，懷穆鬆想的是等待宗祠聚會的到來，他相信到時的震撼是平地裏的一陣狂風，會讓一棵巨樹上的鳥兒各自紛飛。
兩天之後，懷家宗祠舉行聚會，這是懷姓族員例行議事的日子，懷家的老老少少都相約去了祠堂。
那天，懷榮三、懷穆鬆、懷穆霞、懷穆春先後來到了祠堂裏，他們先是給祖先的靈牌磕頭上香，然後按輩分分坐在兩邊。這天的議事並無特別的內容，談論的都是些無關緊要的事情，比如井上的生產情況，田裏的物產如何等等。因為近來懷家並無婚嫁喪葬方麵的紅白喜事，所以大家喝著茶，抽著煙，曬著稀稀疏疏的太陽，隻等挨到午時的聚餐。這時，一直沉默寡言的懷穆鬆突然從椅子上站了起來，走到了大堂的中央，大聲說道：
“今天，我要告訴大家一個好消息，咱們懷家又要添丁進口了。”
一言既出，眾人一陣喧嘩，以為懷氏家族又有哪房哪家的娃要呱呱墜地了。但懷穆鬆說完，卻沒有繼續講下去，而是快步走出大廳，須臾間從外麵帶了一個眉目清秀的少年進來。大家不知究竟，望著懷穆鬆發愣。
“這個孩子叫懷望，既然姓懷，自然有些來曆。這樣，先來拜你爺爺再說後話。”
懷望跪在地上向懷榮三磕了頭。懷榮三滿臉迷惑。
懷穆鬆又把他帶到懷穆霞麵前，說道：“這是你的二伯。”
懷望跪在地上向懷穆霞磕了頭。
這時，懷穆鬆慢慢走到懷穆春這頭說道：“現在你要給你親生父親磕頭了。”
懷望被帶到懷穆春的麵前時，懷穆春的臉色驟然大變。
空氣瞬間凝固，所有的人都盯著這個陌生的孩子，眼睛鼓得大大的，不知道發生了什麼事情。但熾烈的氣氛燒得人思緒飛揚，難道這個孩子身上還掩藏著什麼驚天的秘密？
就在懷望跪在地上向懷穆春磕頭的時候，懷穆春喊道：“慢！大哥，這……”
“三弟，他就是你的親生兒子呀！”
“荒唐！”懷穆春站了起來。
“荒唐？哈哈，我也覺得荒唐！”
“穆鬆，休得胡言亂語！”懷榮三大聲斥道。
“好吧，還是讓這個孩子自己講吧。”
這時，懷望從他那個藍色布包裏拿出一張絲巾來遞給懷穆春，懷穆春打開一看，上麵繡的是柳條和兩隻燕子，同他保存的那張一模一樣，他一眼就認出這確是杜小琴親手所繡，而眼前的孩子莫非就是他同杜小琴那一夜……懷穆春隻覺頭上一熱，腳下一個踉蹌，跌坐在了檀木圓椅上。
懷望的事情一出，懷家全亂了。
玉簪一氣之下回了娘家。玉簪一走，懷穆春突然感到異常沮喪，杜小琴那邊還不知道如何處理，玉簪又跟他鬧上了別扭，而大哥二哥正在推波助瀾，他陷進了從來沒有的困境。那些天懷穆春沒有在大堂上露過麵，他怕別人用異樣的眼光看著他；他走在井灶上，那些工匠也在一邊議論紛紛，好像他做了什麼大逆不道的事情，他知道橋鎮上也一定傳遍了風言風語。
這天，懷穆春一人來到茫溪河邊，清澈的河水倒影著他孤單的身影，河麵上正有一些運鹽的船在航行，遠處飄來一條遮篷船，搖船的人很遠就喊道：
“三爺。”
原來來人正是很多年前渡他過河，後來又搭他去敘府買米的船夫，這條船正是懷穆春在辦好事後送給船夫的。
“是船師傅呀！”
這麼多年沒有見麵，如今一見到有幾分親熱。船頭還有個孩子，手中拿著一根竹竿，不斷地在水麵上打撈著什麼。
“快跟三爺磕頭，要不是當年三爺給的錢治病，你早就沒命了！”
孩子馬上把竹竿放在一邊，就跪在船板上給懷穆春磕起頭來。
“起來，起來，不必拘禮。”懷穆春問，“多大了？”
“十三了。”孩子回答。
懷穆春這時就想起懷望來，他應該比懷望大一點。孩子正在河麵上撿鹽渣，那些上船時落到水裏的鹽碎塊都飄在了水上，他們用特製的竹竿一吸，就把鹽渣吸進了竹筒裏，一天下來，如果運氣好，可以撿到幾斤鹽，比打魚還賺錢。
“以後這船就等他來撐了，如今一漲水，就撐不動了，我們老了！”船夫說。
“你兒子不是已經長大了嗎？還怕啥？”
看著船夫健壯靈活的兒子，父子倆嫻熟協調的搭手，懷穆春突然心裏湧動起什麼。他想，懷望也有十二歲了，他來到橋鎮，以後不也是要子承父業的嗎？懷望畢竟是自己的親生骨肉，雖然他們之間還存在著巨大的隔閡，那是時間和環境造成的，一時還難以改變，但懷穆春想，隨著時間的推移，一切都會發生變化。也就在這一刻，懷穆春從心裏已經把懷望領回了家。
但小琴怎麼辦？她畢竟是名不正言不順，雖然他們也曾有愛情的火花，但在別人的眼裏那就是一對偷情的野鴛鴦，對於像懷家這樣的大戶人家來說，難免為人言語。過了幾天，可能是心情煩躁，一絲也沒有緩解，懷穆春突然想起去玉津山，那是個遠離塵囂的地方。
到了玉津山，懷穆春見到了寂燈，寂燈又老了不少。
那天，寂燈正坐在大殿的廊柱下曬太陽，他已經很老了，眉毛都全白了，倒有些仙道的意味兒。那些時間裏，懷穆春除了聽聽廟裏的晨鍾暮鼓，便隻是跟寂燈閑聊。夜晚來臨的時候，他看到明月靜靜地落進窗子裏，讓他心若止水。又過了幾天，懷穆春好像已經忘記了橋鎮的一切，他想自己可能已經在香火繚繞中忘記了凡塵中的一切。但有一天卻發生了些變化，那天一大早，他突然就醒了過來，立即翻身下床，待穿上衣衫才發現是在廟子裏，坐在床榻邊一片茫然。這時，鍾聲響了起來，又到和尚們早課的時候了，懷穆春想，要是在橋鎮，那裏早已是忙忙碌碌的景象，而他也將坐上轎子四處巡查，開始新的一天。他的心裏又湧動著那些支離破碎的東西。
這天夜裏，寂燈突然跟懷穆春講起一件事，說當年跟他們一起來廟裏的那個女子不久前到廟子裏來過。
“七兒？”懷穆春脫口而出。
七兒早已從他的記憶中消失了，經寂燈一提，便忙問發生了什麼事。寂燈告訴他，現在的七兒早已不是過去的七兒了，如今她已不唱戲了，曹黑頭占領橋鎮後她就被霸占了，後來官軍抓住了曹黑頭，七兒的結局也可想而知，最後是被關了幾年後才被放了出來，年紀不大，頭發都白了。寂燈最後感歎了一句：
“紅顏薄命啊！”
懷穆春問：“七兒如今在何處？”
寂燈搖了搖頭。懷穆春深深歎了口氣，他的心裏難受了好一陣，他沒有想到茶館裏毛大哥曾經講的那個女人居然是七兒，那個名震橋鎮的花旦竟然落得如此下場！懷穆春想，七兒為什麼要到玉津山的廟裏來？她有什麼值得掛念的事情嗎？這樣想的時候，懷穆春就感到這樣的問題實際上也應該詰問自己。那年帶七兒出來遊玩成了她一生中美好的回憶，所以她才會重新回到廟裏來尋找過去，但她已被人生的傷痛淹沒了。
突然間，他就想起了杜小琴，她不是也正為命運捉弄，懷穆春的心裏突然為之一顫。在柳城時的一幕幕往事又浮現在他的心裏，院子裏的梅花、鹽鋪上的對聯、驚心動魄的鬼戲……那個清新淳樸的女孩如今變成什麼樣了？她會經常站在三望坡上眺望橋鎮嗎？是的，這些都不是已經遠遠飄走的雲彩，它們已經變成了一場狂潮來到了他的身邊，把他推進了波瀾起伏的旋渦中。
“七兒她……”
懷穆春還想問，但發現寂燈已經走開了，四下浮泛著一片白白的月光。
第二天，懷穆春就告別寂燈返回了橋鎮，他準備把小琴接到橋鎮來。
三
一個月後，玉簪從娘家回到了橋鎮。她已經回心轉意，但懷穆春永遠都不會知道夫人的轉變是因為一件小事。
在娘家的一天，玉簪和慧英待在屋子裏，外麵下著冷雨，一隻羽毛未豐的小麻雀在窗子上撲騰。但它還太稚嫩，一時也找不到回家的路，慧英上去把窗子打開，麻雀一下就飛了進來，落在桌子上。
玉簪說：“它可能沒有力氣了，你去抓把米來喂它。”
等慧英把米撒上去，它卻一粒都沒有吃。玉簪又說：“它肯定是想家了。”
慧英正看得癡癡的，憐由心生，便脫口而出：“它好可憐呀，就像懷望哥一樣。”
玉簪本來想生氣，她不願意任何人提起那件讓她不舒心的事情，但她忍住了，她在心裏默默地想著慧英的這句話，想著想著她就有些回心轉意。玉簪了解慧英的身世，這個丫頭平日裏很懂事，也有自己的心思，她的話中有真情。玉簪突然問：“懷望現在何處？”
“要不還在橋鎮，要不已回貴州了，我哪裏知道呀……”
玉簪站起來，在屋子裏踱來踱去，心裏若有所思。這時，小麻雀撲的一下飛出了窗外，消失在了茫茫的細雨中。玉簪突然轉個身來吩咐：“慧英，明天我們就回橋鎮。”
懷望終於盼到了高興的日子，他穿上了新衣新鞋，就要回貴州把母親接到橋鎮來了。
當然跟他一起去的還有另外兩個精幹的夥計，他們抬著一頂嶄新的轎子，帶了足夠的盤纏，那是懷穆春專門安排的。走之前，懷望到鹵元井上去裝了一小袋鹽，他要把它帶到貴州去，讓母親相信他真的是到了橋鎮，見到了自己的親生父親，同時他也要用這袋鹽去外公杜長貴的墳上祭祀。那是一袋白白的、細細的、亮晶晶的花鹽，懷望捧起它的時候就仿佛聽到了教堂裏傳來的讚美詩，這樣的感覺讓他驚奇到了極點，他沒有想到相隔那麼遠的距離，聲音竟能飛越過來。
那是他第一次站在鹹草坡上，有種震撼在搖晃著他。
懷望聽人講過，很多年以前，這個山坡上飛著一些鳥，但它們一到這裏就會掉下來，那是因為大地上鹵氣湧動，鹵氣通過鳥兒在召喚人們。這座山是座鹽山，站在這座山上的人都有他們的故事，就像懷望一樣有自己的故事，就像手裏的每一粒花鹽一樣，有著它們的故事……
當懷望風塵仆仆地離開橋鎮往貴州趕的時候，橋鎮鹽場就發生了牛瘟。
發現牛瘟那天，懷穆春起得早，他正準備去井上查看，突然就聽見幾個人飛奔進了院子，站在他的麵前神色緊張、劈裏啪啦地翻動著嘴皮子。為了了解情況，懷穆春當即就趕到了順龍井，隻見井架下圍著一大群人，幾個鹽工正在把死牛拖到架車上，他們正準備把這些死牛拖到遠遠的地方挖坑深埋。井主一臉悲戚，說前天牛還是好好的，昨天起來就發現牛不正常，請獸醫來看，說是得了軟腳瘟，喂了藥也沒有用，今天就倒了。
懷穆春又去了遇海井，情況也相似，雖然還有幾頭牛活著，但也奄奄一息，鹽井老板哭喪著臉，說這幾頭牛是半個月前剛買的，來的時候膘肥體壯，才上了幾天枷擔就死了。他買牛的錢是剛借的，欠了一屁股債。懷穆春再去了昌德井，但沒有見到井主，鹽井一片死寂。喊了幾聲才從一個草棚裏鑽出個人來，問是怎麼回事。那個人講，井主已經牽著剩下的牛遠走他鄉了，就留了個雜工看守，老板說是不躲過這一劫，隻有傾家蕩產了，到時連跳江都來不及。
情況已經很清楚，橋鎮鹽場的牛正在發生大瘟疫。回到懷家大院，懷穆春馬上把所有鹽井的管賬、管事、灶頭、獸醫等彙聚一起，商量對策，迅速采取措施，防止牛瘟的侵擾。懷家的幾百頭牛迅速都被灌了藥，牛槽也消了毒，牛的飼料也嚴加管理，不許任何外來人員接近牛，並在每口井的牛棚設置專人，負責仔細觀察牛的狀況，一個時辰報告一次，如發現異常，及時通知。但就這樣也不可能保證萬無一失，無奈之下，懷家已經陸陸續續有幾十頭牛牽出去宰了。