幸好在這時張紹安已從重慶回來了，他專程帶回了西餐廚具和餐具。同時他的後麵還跟著個老先生，此人曾經在重慶領事館裏當過西餐廚師，會一手西餐手藝，當天就讓保得成嚐到了地道的法國比薩的味道。
肚子的問題解決了，保得成終於站在了鹹草坡上，而這又是半個月後的事情了。
但保得成在井上轉了一圈後，眉頭深皺，他不能想象中國人使用最原始簡陋的工具居然打穿了千米深的鹽井，而就是這樣的鹽井供給著無數人的鹽食。他望著那些天車高聳的鹽井，仿佛是在蠻荒時期的原始部落。
華祿爵之所以想起讓保得成到橋鎮來，是因為保得成在法國的時候是一名機械技師，在他看來對付中國的土鹽井是綽綽有餘。但是事實並非如此，麵對如此陌生的鹽井，保得成沒有一點主意，因為他根本無法下手。但就在他正在猶豫是否繼續待下去的時候，懷穆春讓管家給他送來了一筆不菲的酬金，他一看到錢，態度就改變了，並做出副胸有成竹的樣子。保得成想，看來華祿爵這兄弟夠意思。他剛到橋鎮的不適瞬間蕩然無存。
接下來，保得成開始琢磨起鹽井的結構來，他得出的結論是國外的油井和中國的鹽井這兩者之間大同小異，相信隻要有鑽機，一切都可以迎刃而解。於是，他就對懷穆春說，要修複鹵元井，得先購置相關鑽機器材，而這些東西中國沒有，隻能到美國通用公司去買，找白理洋行就可以辦好。懷穆春知道洋人的機器確實了得，他雖然沒有見過，但聽很多人講過，說西洋之所以發達，就是因為有工業，而工業就是有那種轟轟叫的鐵家夥，康有為就說過“今為機器之世，多機器則強，少機器則弱”的話呢，他的話連皇帝都曾奉為神明。
但懷穆春還是有些猶豫。按照保得成的預算，要買齊這些東西得花幾萬兩生銀不說，從海外運到偏遠的橋鎮還要費一番力氣。修複一口井要花這樣多的錢，在橋鎮恐怕找不出第二家鹽商願意幹這事，他們寧願讓井永遠埋在那裏，也不敢冒如此大的風險。但如果放棄，鹵元井將無法重見天日。保得成說了，這次修複後的鹵元井將成為橋鎮的第一口機器吸鹵的鹽井，一月提鹵量可增加一倍，也就是說可以從之前的一千擔提高到二千擔，這個數字無疑又是相當誘人的。但問題是機器可以從海外購置，電從哪裏來？橋鎮至今還在點洋油燈。保得成又說了，電可以自己發，在西方早就用機器在發電了，用蒸汽機就可以發電。可懷穆春從來沒有見過蒸汽機是啥東西，那玩意兒能把火車那樣龐然大物帶著跑，如果要把蒸汽機搬到橋鎮，還不知道地下的祖先們睡不睡得著覺呢……
沒有機器，保得成就閑著沒事可做，除了去找洋助理華祿爵以外，便騎著他的棗紅馬在橋鎮周邊四處遊蕩。很快又到了一個禮拜日，華祿爵邀請保得成去他公館裏參加私人聚會，保得成把艾瑪也帶著去了。保得成對外人都是說艾瑪是他遠房的表妹，來橋鎮前在教會辦的幼嬰堂裏做事。
橋鎮人都把橋鎮鹽務稽核支所的辦公地稱為下公館，而洋人們單獨居住的地方在一個風景秀麗的半山坡上，稱為上公館。這個上公館是個富麗堂皇的西式建築，綠樹環繞，兩層小洋樓上有環廊和月台，公館內有舞廳、池塘、網球場和遊泳池，別有一番洞天。
那天，保得成和艾瑪按時到了上公館，隻見裏麵已經來了不少男男女女，既有不同國籍的外國人，也有不少衣衫華美的中國人，一看便知是當地的士紳。草坪上布置了長桌，桌上擺滿了豐盛的食品和酒水。保得成自從到中國之後還沒有見到過如此氣派的聚會場合，心裏不免有些恍惚，想不到竟然在中國偏遠地區還有這樣的場景。
那一天，保得成便喝得有些盡興，身子開始發軟，香檳就讓他腦子裏開滿了馥鬱的百合，六星瓢蟲飛舞，軟綿綿的陽光灑落……當他從沙發上醒來的時候，人們已經在舞廳裏跳舞了，氣氛變得有些黏稠。保得成有些詫異，他感到自己僅僅隻是打了個盹，天就黑了，熱烈的情景有所舒緩，柔慢的音樂飄了過來，他看見華祿爵正同艾瑪在翩翩起舞。保得成有些後悔自己下午的時候喝得太多，不知道後麵到底發生了什麼事情，但他看到艾瑪緊緊地貼著華祿爵時，就感覺將要發生什麼了。
保得成畢竟是知趣的人，借口身體不適先離開了上公館，華祿爵隻是隱晦地笑了笑，一點沒有挽留他的意思。至於後麵的事情他不願去想，反正那天晚上艾瑪一直沒有回到懷家大院。
二
從那次以後，人們便看見一個洋人騎著匹棗紅馬在橋鎮上轉來轉去，這個戴著鴨舌帽，大絡腮胡，神情不羈的家夥就是保得成。當然，他看上去有些得意揚揚，但實際上內心很落寞。得意的時候馬尾總會揚起一陣輕塵，落寞的時候馬蹄響起懶散的踢踏聲。橋鎮上的人開始時都爭著去看他，把他當成稀奇來看，但看久了也不稀罕了，隻要聽那聲音就知道是保得成的馬，那些人便會指著他的背影說，懷三爺請來的洋人來了！
從那以後，保得成很少到上公館去，因為他知道兩個心照不宣的男人相處是多少有些尷尬的。但保得成多少還是有些失落，常常在屋子裏喝悶酒。
那天，保得成又獨自一人喝了不少酒，倒頭躺在床上，要是沒有人影響他，他可能會在酒精裏沉沉睡去，但這時艾瑪卻回來了。艾瑪回來得很晚，聽到她“嘎吱”一聲把門輕輕掀開，保得成居然神不知鬼不覺地醒了。他從床上爬起來，然後去敲艾瑪的門，當然，門一打開，保得成上去就把艾瑪用力按在了床上，扒掉了她的衣服。這時，他聞到了她身上的香水味，保得成驚奇地發現這是種陌生的香味，他敢肯定這是她過去從來沒有用過的香水。香水是那樣濃烈，想擋都擋不住，也許是他的心情在誇大那蔓延過來的讓他有些喘不過氣來的味道，並讓他產生了瘋狂的征服欲。
這時，保得成惡狠狠地把鼻子使勁地鑽進艾瑪的身體裏，想聞出那個曖昧香水裏的秘密。不一會兒，保得成就在一陣猛烈的搖晃中感到了口幹舌燥。事完後，艾瑪頭發淩亂，靠在床邊吸著紙煙，邊吸邊罵：
“你這個混蛋，快把我的胳膊都擰斷了！”
保得成在一旁嘎嘎地壞笑。艾瑪狠狠地扔掉煙頭，突然就嗚咽起來。
第二天一早，艾瑪就收拾行李準備離開橋鎮，保得成披著皮衣，嘴裏叼著支雪茄，環抱著手在門邊看著她。過了一會兒，他主動走過去說道：
“艾瑪，中國人有句話叫既來之則安之。”
“中國人還有句話，你走你的陽關道，我過我的獨木橋。”艾瑪頭都沒有抬，繼續收拾她的東西。
就在這時，懷穆春走了進來，洪亮的聲音穿堂而入，透著一股熱騰騰的喜悅：
“保先生，機器運到了！”
保得成有些吃驚，因為他知道按正常的時間，從美國發貨到香港，再轉運到橋鎮，最少也得三個月才能把東西運過來。但現在才兩個多月時間就把設備運到了橋鎮。原來，懷穆春在保得成開出的購買單中，又采取了能降低成本的辦法。他們想的是，不能在國內買到的設備就在國外買，能在中國買到的就在國內解決。他決定汽力頓鑽機買美國通用公司的，鋼管買美國花旗公司的，因為這些是最關鍵的設備。而蒸汽機這種機器如果要從國外買，費用會非常高，不遠萬裏運到中國，運輸費用就占了一半之多。於是懷穆春便吩咐魏寶帶著人去買蒸汽機，他們認為隻要有船的地方就會有蒸汽機。
魏寶沿江而下，到處打聽機器的信息，有一天，他們終於找到一家輪船修理廠，沒想到這個廠居然就有台廢棄的蒸汽機。原來這台蒸汽機以前是用在輪船上的，後來輪船在航行時出了事故，隻好報廢，機器被分拆了下來，成了一堆廢鐵。魏寶對機器的主人說銀號要修金庫，需要幾十噸鋼材，想把廢機器買來重新化爐，所以沒費什麼勁就把交易談成了。其實那台蒸汽機雖然表麵有些破損，但功能尚全，隻需請來機械專家，通過刨、車、鉚、嵌等方式，很快就把蒸汽機上的所有器件全部配齊了，又買了相匹配的兩台蒸汽鍋爐，很快就變成了部新機器。
“機器在哪裏？”保得成的疑惑還沒有散。
“在岸邊，正在搬。”下麵一個夥計回答。
他們一行人又急急忙忙地趕往岸邊。這時，艾瑪又變成了保得成的遠房表妹和隨身翻譯，他們之間仿佛瞬間就達成了某種默契。
蒸汽機運到橋鎮的那天，岸邊觀者如雲。
工人們小心翼翼地把機器從船上卸下，又架在兩根三丈長、碗口粗的大木杠上，幾十個強壯的男人前後用力，河岸邊號子聲聲回蕩，震天裂日。機器是用大紅綢子遮住的，後麵還跟著一行人敲鑼打鼓，像迎送新娘一樣把機器送到了懷家的鹽井上。一到井上，懷穆春揭開紅綢，已經被油漆重新漆得亮亮晃晃的機器出現在人們的眼前，他用手摸了摸這個龐大的家夥，貼著機器邊仔仔細細看了半天，嘴上嘖嘖不已：
“嘿嘿，還不知道這頭鐵牛是咋個叫喚的呢！”
按照保得成的說法，在機器安裝好後，鹵元井半年內就可修複，而修複後的鹽井將成為使用機器采鹵，生產效率將成倍翻，獲利大大提高，這在橋鎮將是史無前例的事情。
懷穆春選了個黃道吉日，在鹹草坡上放了三大杆紅紅的草炮，轟轟烈烈地幹了起來。不到一月時間，新的天地二車重新展現在人們的眼前，那個被燒得光禿禿的山坡上又冒出了一隻壯觀的井架來。又過了兩月，配套的建築設施也基本修繕，而梘管的鋪設迅速地展開。為此，魏寶專門到瀘州去挑選了大量的南竹，大船運回後篾匠們連夜破竹，將竹節打通，再用麻繩將複合的竹筒纏得密不透風，表麵塗上桐油，將之緊固密封，一根根精心製作的梘管就等著首尾相銜，將井中的鹵水輸送到遠遠的鹵池中。梘管所到之處，就能見到懷家的鹵水流過那裏，而這梘管流動的哪裏是鹵水，簡直就是滾滾的真金白銀。
這一年，懷家大院裏開始枝繁葉茂，櫻桃、杏子和桂花樹都已長大成林。
那年春天，樹上結出了鮮紅的櫻桃，唐玉簪同幾個女眷、丫鬟忙活了半天，摘下幾籃櫻桃，並給每家人都分上了一些。孩子們吃了櫻桃又把籽粒埋進了土裏，說是等它再發芽，過上幾年又會長出櫻桃樹來。是呀，等櫻桃樹結出櫻桃，又把它的籽粒埋進土裏，以後這院子裏不知會長出多少櫻桃樹來，那甜甜的櫻桃讓院子裏充滿了歡快的笑聲。
到了初夏季節，杏子也熟了，摘下來一看有好幾筐，每家人又分得了不少，小孩子們把吃完的杏核留下來做遊戲。他們覺得那是世界上最簡單也最有趣的遊戲，臉擦在地上，鼻孔貼著螞蟻，眯著一隻眼睛彈杏核，快樂在空中彈跳。
到了秋天，桂花也香了。起初是一絲，但那一絲讓人難以忘懷，幽幽的、綿綿的藏在空氣裏。不久，這一絲味兒便開始發酵，越來越濃，濃得整個院子都香透了，飄出了院子，連外麵的人都聞到了，好像在橋鎮上空放了張香手絹。桂花可以泡在酒中，做在糕餅裏，放進茶中，而桂花香多久，這件事就要忙多久。
就在這年的秋天，懷穆春在燕禧堂裏召集家庭會議，他們又談起了懷家以後的事情。