懷穆春問：“家分了幾年了，不知道兩位哥哥的境況如何？”
但懷穆鬆和懷穆霞不吭聲，欲言又止。
其實懷穆春也是知道他們的大致情況的，單獨經營後兩個哥哥的狀況不盡如人意，而懷家三兄弟雖然仍然同住在一個大院子裏，但經營的效果相差很大，懷穆春是蒸蒸日上，而兩個哥哥卻是每況愈下。懷穆春常常是徒感無奈，當初是他們要分家的，所以也不好插手相助，但畢竟是手足之情，懷穆春便說：
“如果經營上有困難盡管說。”
懷穆鬆和懷穆霞端著煙槍，叭兩口，又磕了磕煙灰。
懷穆春見狀說：“好吧，咱們今天不談生意上的事。”
這時他們卻說話了。懷穆鬆說：“今天就想聊聊生意上的事呢。”
懷穆春大吃一驚，不知道他們兩人心裏藏著什麼，因為以前為兒子懷如望的事情他們可沒有白費頭腦，在很多大事情上，兩個哥哥好像都是站在一邊的。
“爹以前說過，這二十四個天井是分不開的，咱們三兄弟還是合起來吧。”懷穆鬆說。
“合久必分，分久必合嘛。”懷穆霞幹笑了幾聲，他的笑並不爽朗，但這笑聲像塊橡皮，仿佛擦去了什麼。
懷穆春眼裏的迷惑還沒有完全減除，又聽懷穆鬆說道：“這些天江裏漲水，正是釣桃花魚的時候，我已備好了幾根魚竿。以後家裏的事就由三弟來管囉！”
這些年下來，江湖上隻認他懷三爺的字號，而他的兩個哥哥變得無足輕重，像地方上架橋修路、興甲辦學的事情都輪不上他們，橋鎮鹽場隻有他懷穆春才堪稱頭麵人物，人家隻給懷三爺麵子，所以在鑿辦運銷當中，懷穆鬆、懷穆霞兩家難免掣肘，生意也就越來越淡。懷穆春知道，這樣的決定又是他應該承擔的，為懷家的前途著想，不管兩個哥哥出於什麼樣的考慮，他也沒有推辭的理由，懷家立足天下靠的是仁義禮智信，這一點應該永遠傳承下去，懷家不能隻是他懷穆春一家好，想必父親懷榮三地下有眼也是不願意這樣看到的。
其實在此之前，懷穆春早就想過這件事情，既然兩個哥哥都認識到了各自獨立經營字號的弊端，小門小戶的思維不足取，那麼懷家就可以重新合在一起，按股份方式經營，到時他成立一家大公司，兩個哥哥按資產入股，他們的那一份不會失去，又可避免紛爭，而懷家還可以繼續做大。
這樣一想，懷穆春突然覺得這些年的挫折並非沒有價值，所有的一切仿佛又回到了正確的方向。
這時，院子裏的桂花香也繚繚繞繞飄進了屋子裏，窗外不斷傳來女人和小孩的聲音，嘰嘰喳喳吵鬧不停，整個院子又充滿了一種盎然生機。
三
保得成每天都是騎著他的棗紅馬去鹹草坡，他叼著根雪茄，仰著腦袋，不緊不慢踢踢踏踏地穿過花鹽街，馬尾輕輕地打著飛撲到屁股上的蒼蠅。
橋鎮的人已經習慣他了，有人甚至還同他打招呼，叫他保大爺，在那半年的時間裏，保得成也漸漸適應了橋鎮的生活。當然，懷家的厚待，專人的伺候，跟在上海沒有著落的時候相比簡直就是天壤之別。想到這些，他就有些得意，當然他也漸漸地感到了焦慮，因為鹹草坡上的那口井他實在沒有什麼底。
隨著鑽機越鑽越深，保得成也無心去關心艾瑪同華祿爵的事情了。
但不久，就傳來華祿爵和艾瑪出事的消息。
那天，艾瑪到上公館同華祿爵幽會，兩人已經黏黏糊糊很久了。華祿爵早迷上了艾瑪的舞姿，他們喝著芳香的香檳，留聲機上的指針在唱片上滑動，微微蕩漾的漣漪，拍打著輕輕湧來的優美樂曲。他們緊緊摟著，臉貼著臉，直到跳到筋疲力盡，雙雙倒進藏紅色的大床上……艾瑪覺得開心極了，在華祿爵的懷裏她是真的不想離開橋鎮了。華祿爵是個溫文爾雅的人，西服熨得筆直，頭發梳得一絲不苟，一看就是那種受人尊敬的紳士，他一點不像保得成那個舉止粗魯的混蛋，他們簡直就是兩路人。但是他們居然認識，而保得成也居然由他引薦來到了橋鎮，這不得不說多少還有些緣分的因素。當然，她同保得成的相識也是萍水相逢，也有緣分，如果不是在上海的那一段陰差陽錯，她也不會跟著保得成跑到橋鎮來，但現在，她同華祿爵攪到了一起，讓她覺得世界的不可思議和人生的變化莫測，她甚至有些感激保得成這個莽撞、勢利的家夥，讓她繼續扮演著清純可愛的遠房表妹形象……
天上下起了雨，雨讓他們如膠似漆、難分難舍。
那天，兩人玩盡興後，華祿爵看到天空陰暗，就執意送艾瑪下山。於是兩人便坐著轎子一前一後走在山道上，但剛走出不遠，就出現了意外，華祿爵就被一支冷冰冰的東西抵住了後背，十幾個人圍了上來，轎夫撒腿就跑，那些人沒有追趕，隻朝著空中放了一槍，華祿爵和艾瑪的眼睛被迅速蒙上，消失在了雨蒙蒙的深山裏……
華祿爵被劫的事情馬上就在橋鎮傳開了——這還了得，洋人被劫，何況還是鹽務稽核所的洋助理。
但第二天艾瑪就被放了回來，土匪放出話來，三日之內交出五百根金條，不然就要撕票！鹽捕們知道這幫土匪劫持的目的，一定是盯上了鹽務稽核所每天收解的大批鹽款了。
但劫案一出就驚動了朝野，這是土匪們想不到的。據說華祿爵被劫後，北平方麵威怒畢現，要求川省警察廳務必即刻破案。第二天，一個神秘人物便出現在了橋鎮，他同土匪頭子見麵不到半小時便起身告辭；第三天華祿爵就被送回了上公館，事情簡單得如邀約去喝了一碗茶。據說，那兩天多的時間裏，華祿爵非但沒有受到虐待；相反是與土匪頭子談論了不少東方的哲學。那個土匪頭子看起來懂易經和老莊的東西，並非草包一個。他甚至告訴華祿爵，如果有機會他也想到法國去看看。當然，他要的五百根金條是一根都不能少的，這裏麵就有去法國的路費。他說這話的時候還是笑眯眯的，直到後來華祿爵才猛然想到自己是被劫持的人質，瞬間感到了手腳發麻……
劫案甫定，保得成就去探望了華祿爵，他是騎著棗紅馬去的。
其實華祿爵並沒有太大的變化，西服依然筆直，頭發仍是梳理得一絲不苟，保得成還注意到他的皮鞋也是刷得亮光光的，完全沒有落進過匪窩的樣子，但可能是受了點驚嚇，眉宇間稍稍有些萎靡不振。華祿爵在屋子裏踱來踱去，並不想多談論剛剛發生的事情，對保得成的好意也不甚了了。他們談了一陣，華祿爵明顯有些不耐煩，便說：
“你不忙嗎？巴圖文先生。”
“忙呀，但你的事比井上的事情更重要，我就是專程來看你的……”
“錯了，把井修好才是你最重要的事。”
這時候，鹽務稽核支所的稅警隊長走了進來，華祿爵就給保得成使了眼色，示意他離開。本心是想去安慰一下華祿爵，沒有想到討了個無趣，他突然有些恨起艾瑪來。
保得成在回去的路上經過花鹽街，他看見有幢樓上斜倚著幾個花枝招展的年輕女人，她們在隱晦中傳遞著風情，尖尖的小腳，身上飄逸出頭膏和胭脂味。出於對東方女人的強烈興趣，保得成從馬上跳了下來，走進了那個看上去有些奇怪的地方。但是，在那張充滿了汗味和腥騷味的繡花大床上，他渾身的黑毛把那些女人嚇成了一堆尖叫。從她們驚恐的臉上，他感到自己被當成了個怪物，保得成有些無奈，突然就覺得橋鎮並不是他的，異鄉感油然而生。
這天早上，保得成還在迷迷糊糊的睡夢中，就聽見有人來敲門，說鹹草坡上的井出了事故。保得成驚慌失措地往山上趕，等他趕到井口，工匠正圍在那裏，他們看上去一籌莫展。工匠們說當時隻聽見“嘭”的一聲巨響，鑽機就停了。
保得成埋著頭看了半天，估計是鑽機上的活環被打斷了，鋼管被絞在了井裏。他走上去使勁拉了拉，紋絲不動。
鼓搗了半天，保得成已是滿頭大汗，雙手沾滿了油汙，人顯得有些狼狽。
其實，遇到這樣的事情，保得成在此之前連想都沒有想過，他從來沒有考慮過活環被打斷的事，因為在他的邏輯裏，鑽機是一直向下的，無堅不摧的，它會一直鑽到地下千米的地層，直到把鹽鹵鑽出來。但是對於一個對井下的淘、搗、補、取技術一無所知人來說，鑽機在傾斜的情況下，是非常容易斷裂的，而斷裂之後要想取出打斷的活環將是難上加難。
這時，工人們圍在一邊嘰嘰咕咕在議論，他們望著這個氣急敗壞的法國佬有些幸災樂禍，因為他們聽說保得成吃生牛肉，用雪白的牛奶洗澡，懷家還專門給他請了打扇工，把他伺候得像先人一樣。工匠們從來就沒有喜歡過這個趾高氣揚、自以為是的洋人。
突然，就傳來一個聲音：“馬跑了，馬跑了！”
人們一看，是棗紅馬跑了出來，受了驚似的往山下狂跑，也不知道它是怎麼把馬韁解開的。保得成來不及想就趕緊去追，他朝著馬的方向跑去。這時，工匠們都樂開了鍋，他們一點都不同情這個急得快要瘋了的洋人，他們好像已經忘了井下發生的災患。有個上了點年紀的工匠點上了杆葉子煙，那種淺藍色的煙子彌漫在他的頭頂，很多匠人就圍在了他的身邊，就聽見他說：
“唉，懷家的這口井從來就沒有伸抖過喲！六十年前打這個井的時候，我還橫著擤鼻涕呢！”
“可能是風水不好。”有人插了句。
“風水不好？告訴你，這口井是咱們橋鎮最有名的鹽巴老爺王貴相中的，還會有錯？”
“哪為啥就沒有安寧過？”
“是呀，誰又把它想清楚過嘛……”
不一會兒，大汗淋漓的保得成回來了，他沒有把馬找回來，而是坐到一塊大石頭上喘著大氣，沮喪到了極點。他的臉色很糟糕，那種被抑製的憤怒讓他變得有些猙獰。這時，保得成抽出一支雪茄猛抽了幾口，然後把它扔到地上，狠狠地用皮鞋把它踩得稀爛。其實，保得成的腦袋裏也在迅速地轉動，他在尋找解決辦法，而這時能夠幫助他的隻有華祿爵。
保得成急急忙忙往下公館趕，但到了那裏並沒有見到人影。正要出門，就聽見鹽務稽核支所的華助理羅昌走了出來，大聲喊道：
“是保先生吧？”
保得成回過頭有些詫異。羅昌也很吃驚地說：“華祿爵先生已經走了，你不知道？”
保得成攤了攤手，好像一無所知。
“是這樣的，因為那次劫持事件，上麵已經把他調到江蘇海州分所去當協理了，他是今天早上啟程的，新來的助理是英國人樂基先生，他將在一周後到任。對了，你是華祿爵先生的朋友，難道他連這件事都沒有告訴你？”
保得成腦袋裏嗡的一下懵了。
他急急忙忙往懷家大院趕，他想去找艾瑪，但回到屋子裏看到的卻是淩亂的場麵，顯然，艾瑪已經跟著華祿爵去了遙遠的地方，但她給保得成留了封信，上麵隻有幾句話：親愛的巴圖文先生，我已同華祿爵去海州了，後會有期，你多保重！艾瑪。
保得成目光呆滯地在屋子裏待了一刻鍾，他往杯子裏倒滿了香檳，然後一口飲盡。
他知道自己的橋鎮之行已經結束了。