河水又漲了一些或者退了一些，水上的船是靜悄悄的，它們從橋鎮出去了，又回來了。白白的鹽、白白的大米、白白的蠶繭裝滿了船，這些白白的東西就像天上的雲，飄來飄去，而水位的升降隻在堤坎上留下了痕跡，那麼淺淺的一線，青苔就在水的去留之間生長著，並發出潮濕的精子一樣的氣息……
所有來到河邊的人，抬頭就能看到那些遠近林立的壯觀的天車。這是小鎮一道奇特的風景。而這道風景中，懷家的大井架最為醒目地聳立在人們的眼中。每天，當天色蒙蒙亮的時候，父親懷穆春都會早早起來，他要親自到他的鹽井上去巡查一番。每到一個鹽井，懷穆春都會詳細詢問鹽井的情況。出鹵是否正常？梘管有無破裂？拉牛有無疫情？鹽鍋有無滲漏……
懷如望對這樣的細節幾乎是耳熟能詳，他把鹽井生產的每一個細節都熟記於心，但在他看來，這樣的生產實在太原始了，太落後了！所以，他感到必須要改變這一切，而這種改變也許要從他這裏開始。這時候，懷如望不由自主地抬起頭來，他看到一縷陽光正在從那些高高的天車中穿射過來，金燦燦的一片，但那天車是如此奇特，此時看上去根本不像是大型木架，倒更像頭高大的巨獸，頭角鋒利，帶著一種古老而桀驁不馴的姿態直刺藍天！突然間，他就感到血液在加速奔跑，眼睛也開始潮濕起來……
回到橋鎮，懷如望很快就投入到了工作當中。
在回橋鎮之前，懷如望其實早就在關注橋鎮的鹽場發展，他已經從中央地質調查所看到了最新的調查報告，報告中已經探明了橋鎮鹽場分布有大量黑鹵，並蘊藏有石油和天然氣，經濟價值無可限量，更為重要的是橋鎮具備深井的采取條件。
連續幾日，懷如望都奔波於不同的鹽井上。在他看來，橋鎮整個鹽場都普遍落後，鹽井多采的是黃鹵，灶戶由於經濟能力有限很少有花重金開辦深井的。但根據地理勘查，橋鎮的黃鹵有兩層，第二層必須要鑿到七八百米以下的深度才能夠提取，而那些淺井不過三四百米，自然獲鹵甚少，就更不用說千米下的黑鹵了，那對他們來說就是可望而不可即的事，懷家通過幾十年的努力才僅僅鑿成了一口黑鹵井。
他的心是熱的，但現實是冷冰冰的。
橋鎮的鹽業仍然是死水一潭。懷如望每到一個鹽井，都會看到鹽工們赤裸著上身，甚至連褲衩都沒有一件，在熱氣騰騰的熬房裏賣力，不分春夏秋冬。而鹽工的收入是如此低廉，鹽工的孩子幾乎都是文盲，他們長到十多歲也上不了學堂，隻能去灶戶家當割草喂牛的小工。那些孩子衣服襤褸，瘦骨伶仃，可憐巴巴。這跟他在現代的精鹽廠看到的簡直是天壤之別。他在震驚之餘也在感歎，不說其他鹽灶，就連作為新生事物的機器，也被懷家自己無奈地廢棄在荒山坡上，成為了一堆廢鐵。
那天，懷如望正在一個鹽井觀看，卻發現這個鹽井提鹵居然沒有使用牛推，而是用人在推。牛力推鹵延續了千年，但這個鹽井卻是用人在推，而且中間還有一個十來歲的孩子，這完全就是生產力的倒退，這讓懷如望大為不解。他馬上把灶主喚來詢問，灶主回答是不久前牛害瘟死了，一口井要十多頭牛輪著拉，買不起牛，隻好用人力來推鹵。而那些人是鹽場裏專門的包推工，工價是定了的，他隻管把鹵水推出來，用人用牛都一樣。
懷如望聽完沉默不語。他走上去問那個孩子：“為啥不念書？”
孩子陌生地盯著他，眼光冷冷的，看了看旁邊的大人，沒有回答。
“你叫啥名字？”懷如望再問。
孩子把頭低了下去，擦了把流出來的鼻涕。
“他叫王四。”這時，旁邊的一個人冷冷地說。又轉過頭去嗬斥那孩子，“快去幹活！想吃輕鬆飯除非重新投胎。”
孩子迅速跑進了那群人裏，使勁地推著那笨重的扡擔。
鹽井灶主後來告訴懷如望，這個孩子是這家人從人市口買來的。孩子的親生父母也是鹽工，養不活他就把他扔到了陰溝裏，但孩子命大，居然沒死，哭了一晚上，被人撿來收養了。剛才那個男人的老婆肚子不爭氣，連生了三個女孩，看到是個男娃，就收養了，隻是添了雙筷子而已。
“在橋鎮現在還有多少這樣的童工？”懷如望問灶主。
“不計其數！”
懷如望聽得一震，突然感到異常心酸，想起了當年自己也曾經在人市口被賣給了狠毒的老板，那是他一生都難忘的記憶。
他又看了一眼王四，孩子瘦得兩眼凸起，肋骨像塊薄薄的篾笆。
初夏的一天，鹹草坡上又人聲鼎沸起來。
重新淘井的第一步是把井裏斷了的活環取出來，當時保得成就是被那塊廢鐵嚇跑的。
最早來到井上的是一個老工匠，名叫楊清風。那天，老匠人背著一背簍奇奇怪怪的工具來到了井口。在開始做工之前，他拿個酒壺出來，咕咕咕地猛喝了幾口，然後說，你們都在一邊曬太陽去吧！懷如望驚訝得說不出話，但這是他父親懷穆春請來的匠人，他不敢怠慢，隻是心裏充滿了疑惑，他畢竟是洋學生，他隻相信科學。
楊清風做事情都是獨自一個人幹，好像不慌不忙。那段時間裏，鹽井上忙忙碌碌的景象變得清靜下來，人們都不去打擾他，隻是在百米外的地方聽候吩咐。老頭兒先是把酒壺打開，把鼻子伸到酒壺前聞一下，臉色就紅潤了起來。他把繩索放進井裏，然後又用耳朵聽聽，用手拉拉扯扯，他喝一口幹一陣，身上充滿了酒糟味，酒氣衝天。
時間過去了幾天，懷如望沒有看到任何動靜，便幾次想上去看看情況，他不相信就憑一雙手就能把那塊廢鐵打撈起來。但人們都攔住了他，他們說這個老頭得罪不起，要是生了氣牛都拉不回來，而在橋鎮隻有他確有打撈井底遺物的絕技。
當人們聞不到他的酒氣，而四周漸漸蔓延出一股鹽鹵味的時候，那塊陷到井裏多年的活環已經浮出了井麵。
活環早已鏽跡斑斑，老匠人把它托在手裏，試了試，然後嘿嘿笑了起來。真是的，這個老頭子就像坐在塊礁石上釣魚一樣，把那塊卡在井底的廢鐵釣了起來。
活環取出來後，淘井就快了起來，人們又見到了黑鹵的水印，就在這個時候，懷如望掩不住喜悅地說：
“以後井修複了，就用機器來推鹵，橋鎮以後的井都會用機器來推鹵了。”
楊清風聽到這話，二話沒說就背著工具走了，因為他隻相信古法製鹽，不相信機器。
三個月後，鹵元井終於重新出鹵，機器的轟鳴就響徹了鹹草坡，通過一個月的比較，鹵元井每日出鹵一千三百擔，比之前最好的產量又提高了三成，這三成鹽鹵出鹽幾百斤，每日多出的盈利相當可觀，這樣的成效讓眾人信心大增。這樣一來，懷如望就準備把懷家所有的鹽井都改用機器推鹵，不到一年時間，懷家已有好幾口井改用了機器推鹵，效益大為提高，而相鄰的一些鹽商也紛紛效仿，都在開始購置機器，改變橋鎮曆來的牛推汲鹵方式，也就在此期間內，橋鎮的整個鹽產大為提高。
但機器聲讓橋鎮從此不平靜起來。
這天，懷家大院的門口突然圍滿了一百多名婦女，她們要求懷家給個說法，因為有了機器後就不再用牛了，牛草就賣不到錢，那些割草為生的女人們認為機器搶了她們的飯碗，她們紛紛背著空背簍去懷家討說法。剛開始懷如望以為這件事情鬧一鬧也就過去了，但第二天那些女人們又到了懷家大院的門口圍坐，好像沒有結果永不罷休。
第三天的時候，就有人來告，說鹹草坡上的梘管晚上被人砍破了好幾處，鹵水四溢，流得滿山遍野。懷如望到現場一看就知道是鬧事的人幹的，他馬上讓人迅速修複，同時又增加了幾個巡梘工，晝夜巡查。但懷如望知道，像這樣的問題還會不斷地出現，隨著機器生產的來到，勞動效率會大大增加，而鹽井上的工人數量會大幅減少，他們失業後怎麼辦？很多工匠已經在鹽灶上幹了很多年，難道還要讓他們重新回去種田？
當夜，懷如望同父親懷穆春商量了一晚，第二天就召集那些婦女到懷家大院門口，他對她們說：
“凡是過去給懷家拉牛供草的，從現在起一年內每月給一鬥米，第二年每月給半鬥米，第三年起不再給米，從即日起大家就來領取吧。”
話說完，就聽見幾個婦女哭了起來，而更多的女人默默地起身離開了那裏。
三
機器汲鹵在橋鎮漸漸推行的過程中，橋鹽銀行的作用也發揮了出來，不少鹽商通過貸款來改進技術和購買器材，而這些變化直接為他們帶來了巨大的效益。由於業務的不斷擴大，懷如茂同張紹安商量準備到嘉定、敘府、瀘州去辦分支機構，因為這些舊有的引岸都是橋鹽可伸張之地，能夠繼續增加吸存和彙兌，並與外界的商號廣泛聯係。計劃定下來後，懷如茂便馬不停蹄地奔赴各個地方安營紮寨，直到把各地的辦事處建立起來。