那是一月中旬——倫敦正是典型的英國式氣候，潮濕又多暴風雨。波洛和我分別坐在壁爐邊的兩張椅子上。我發現我的朋友帶著一種怪異的微笑在看著我，我不懂他是什麼意思。
“你在發呆啊！”我輕鬆地說。
“我在想事情，我的朋友。你去年夏天剛到這裏時，你告訴過我你要在這兒停留幾個月。”
“我說過嗎？”我有點尷尬地問，“我不記得了。”
波洛的笑意加深了。
“你確實說過，我的朋友。後來，你改變計劃了，是不是？”“呃——是的，我改變計劃了。”
“為什麼呢？”
“奮戰到底。波洛，你該不會認為我會在你和四大魔頭周旋時，棄你而去吧？”
波洛溫和地點點頭。
“正如我所料。你是一個忠實的朋友，黑斯丁斯。你想留下來幫助我。但是，你太太——你叫她小辛黛瑞拉的那個女人，她會怎麼說呢？”
“當然，我還沒有詳細地告訴她，不過，她會了解的。她絕不會要我背棄朋友的。”
“是的，是的，她也是一個忠實的朋友。不過，這也許要花許多時間呢。”
我有點沮喪地點頭。
“已經六個月了。”我感歎地說，“我們有什麼進展呢？你知道，波洛，我常常禁不住地想我們應該——嗯，做點事情。”“你怎麼一直都這麼精力充沛，黑斯丁斯！到底你要我做些什麼？”
他這麼說實在有點像在跟我打太極拳，不過，我不再放棄我的立場了。
“我們必須發動攻勢，”我催促他，“這一陣子來，我們做了些什麼？”
“比你想的多，我的朋友。我們已經確定了第二號和第三號的身份，我們還學到一些第四號的作風和想法。”我心情開朗些。如波洛所說的，事情並沒有我想象的那麼糟。
“哦！是的，黑斯丁斯，我們已經做不少事了。我還沒有公開賴蘭或奧利維葉夫人的罪行，這是真的——但是，即使我說了，誰會相信我呢？你記不記得有一次我以為我已經使賴蘭陷於困境，結果呢？不過，雖然如此，我已經把我的懷疑讓某一些人——高階層的——艾丁頓爵士知道，他曾經要我參與偷竊潛艇的計劃，他已經知道所有我知道的有關四大魔頭的消息——或許，別人會懷疑這些消息的可靠性，不過，他本身是相信的。賴蘭、奧利維葉夫人和李長彥也許還會繼續作惡，不過，探照燈已經對準他們所有的行動了。”
“那，第四號呢？”
“如我剛才所說的——我開始了解他的作風了。也許你會笑，黑斯丁斯——不過，完全了解一個人的個性，確實知道他在某一特定情況下會怎麼做——已經是成功的初步了。我正在苦戰，他不斷地泄露他的心理狀態，我竭力地不讓他知道我們的一切。他在燈光下，我在陰影中。我告訴你，黑斯丁斯，他們越來越怕我的按兵不動了。”
“不管怎麼說，他們是不在乎我們怎麼做的。”我陳述我的意見，“你的生活中已經不再有任何嚐試奮鬥，不再有任何準備了。”
“不對，”波洛深思地說，“大體說來，我是有點意外。特別是有一兩件很明顯的事情，我應該想到他們會那麼做的。或許你了解我的意思？”
“某種秘密裝置炸彈？”我亂猜一通。
波洛不耐煩地咋了一聲。
“不是！你用用你的想象力好不好？你這個人除了火爐裏的炸藥之外，也想不出什麼更巧妙的辦法了。不跟你說了，我需要一些旗鼓相當的夥伴。現在，不管天氣如何，我要去散步了，對不起，我的朋友，你是不是同時在看‘阿根廷的前途’、‘社會之鏡’、‘牛隻蓄養法’、‘深紅色線索’和‘洛磯山脈的運動’？”
我笑了起來，承認我目前隻在看“深紅色線索”。波洛感歎地搖著頭。
“那麼，不看的放回書架吧！你這個人就是這麼沒有條理和方法！書架是要做什麼的？”
我低聲道歉，波洛把其他書放回原處後，就出去了。沒有人幹涉我了，我一個人津津有味地看著我想看的書。
不過，我必須承認皮爾森太太的叫門聲把我喚醒了，那時，我已經差不多睡著了。
“一封你的電報，上尉。”
我意興闌珊地撕開橘紅色的封套。
接著，我呆若木雞似地坐著。
是我南美洲農場的經理布隆森打來的，內容如下：