走到家門口，聽得屋內有吵罵聲，郝樸的腿倏忽顫了一下。
屋內，郝樸女人正拽著石老大，石老大抻著粗脖子，衝何牛倌罵，不幫就不幫，你傷誰呢？我貸款是貸共產黨的錢，又不是貸你何牛倌的，在我麵前擺譜，我不尿你。何牛倌蜷在牆角，渾身亂顫，卻不還口。
郝樸怒吼，石老大！
石老大突然頓住。
郝樸道，撒野你也不看看地方。
石老大垂下頭，我是沒退路了，要不，我也不會求他。
郝樸罵，你別不講理，誰前世欠你的了？
石老大粗暴地罵，怪不得別人燒你，活該！噔噔地走了。
郝樸趕忙將何牛倌扶住，勸道，石家的人都缺心眼，別和他一般見識。
何牛倌抽搐了半天，顫聲道，他罵的好，我造了孽，我該燒。
郝樸說，石老大全是屁話。
何牛倌捂著老臉哭起來。
郝樸女人責備郝樸，你往哪瘋跑了？
郝樸底氣不足，沒說什麼。
次日，郝樸將石老大堵在磨坊，狠狠數落了他一頓。石老大挺著脖子說，當官的怕他，我怕他個啥？一句話把郝樸激火了，郝樸指著石老大的鼻尖說，媽個B，你這叫人說的話？沒有何牛倌，你哪貸那麼多款？想發財，發你爹個蛋！現在賠了，怨誰？怨你家墳上沒長那棵草，長了顆豬頭，還想發洋財？何牛倌給你開銀行了？北灘是你隨便拉的地方？日你個媽，你不是個東西，你是狗屎！狗尿苔！
石老大的眼睛充了血，順手摸起一根棒子，叫，你想打架？
郝樸冷笑，你那幾下嚇唬誰？幹啥你都是孬種，實話跟你說，老子打死你，頂多是誤傷，頂多撤了老子的職，你傷了老子你得坐牢，你老婆讓別人操去吧！
北灘人最怵頭的就是郝樸耍手段，郝樸幾句話就把石老大嚇怯了，抓棒子的手慢慢鬆開。
郝樸冷笑道，低下你的骷髏想想，想好了來找老子。
出來，郝樸悄悄揩了揩汗。要真動起手來，郝樸絕不是個兒。
下午，灰頭灰臉的石老大找郝樸認錯，郝樸乘機又損了他一頓。石老大低著頭，一言不發。郝樸出夠了氣，石老大可憐巴巴地請郝樸喝酒。郝樸說，你弄成這樣，我哪忍心喝你的酒，還是我請你吧，等你哪年發了財，請我幾頓我都喝。
石老大邊喝邊罵自己，半斤酒下肚，眼淚和鼻涕糊了半臉。他唏噓道，弄成這樣，我沒辦法啊，不貸款，我就沒了退路。郝樸勸了幾句，可他自己也覺得虛虛的。石老大說的沒錯，石老大不貸款就救不活廠子，可再貸款，也隻能陷得更深。怎麼勸他？
郝樸說，想想別的辦法吧。
石老大嗚嗚地哭。
7
郝樸女人早飯做得少了，被郝樸和何牛倌吃塌了鍋。郝樸狠狠地瞪了女人一眼，拉何牛倌就走。郝樸女人自知理虧，不敢吱聲。何牛倌說，不止今天，在你家我就沒吃過一頓飽飯。
郝樸一愣，沒想何牛倌說出這樣的話。何牛倌笑笑，補充，在別人家我從來吃不飽飯，在二娃家也是。二娃即何副市長的乳名。郝樸說，這就怪你了。何牛倌說，對，是怪我，郝村長，你想不想讓我吃飽飯？郝樸嘿嘿笑著，不說話。何牛倌也學會了拴套子。郝樸不說，何牛倌索性挑明，我想搬到新房去住。
郝樸說，再讓房幹幾天。何牛倌固執地說，我今天就搬。郝樸不同意，何牛倌犯了牛倌脾氣，不讓我搬，我今天就不吃你家的飯。稀稀拉拉的幾根黃胡子陡地繃直了。郝樸女人拽拽郝樸的衣襟，郝樸惡狠狠地吼，滾遠點兒！何牛倌跳下地，大蝦一樣跳出郝樸的視線。
安頓了何牛倌，郝樸很是不快。在北灘，還沒有一個人敢和郝樸這樣對著幹。郝樸明白何牛倌不是那種仗著靠山耍賴的老漢，可郝樸卻明顯地感到來自何牛倌身上的壓力。郝樸暗罵自己幾句，然後發泄地嚎了幾嗓子壩上戲《大釘鋼》。
牆角一個人影閃了一下，郝樸眼尖，叫，大蛋，過來。大蛋沒聽見一樣，繼續跑。郝樸吼，大蛋，你給老子站住。大蛋哆嗦了一下，定在原地，抹出一臉訕訕的笑。郝樸厲聲問，你跑啥？我又不是狼。大蛋掏掏耳朵，很快作出一副嘻皮笑臉狀，郝村長，你這一嗓子怪嚇人的。郝樸罵，娘的，你還嫌難聽。聽說你和你媳婦又克扣你爹了？大蛋猴急了眼，沒有啊，哪個沒屁眼兒的造我的謠？郝樸說，沒有就沒有，你急什麼？
大蛋說，我急了麼？郝樸冷笑道，我眼裏可揉不進沙子，再耍鬼弄八道，我剝你的皮。大蛋說，我的皮厚，就怕你剝不動，說著跑開。
這一嚷，郝樸輕鬆了一些。回頭時，見袒胸露懷的三毛女人碎步過來。到近前時，衝郝樸笑了笑，急急地蹲下去，卻露出半個腦袋，竟然還和郝樸打招呼，郝村長等誰呢？郝樸猛意識到自己正站在三毛家廁所邊，急忙走開。劉縣長包點後，曾就北灘的廁所提出過意見。北灘一家一個廁所，牆頭太矮，又不文明又不衛生。縣報的白記者還把北灘的廁所概括了兩句話：蹲下去露出頭，站起來露出。一時流傳很廣。為此，郝樸在村裏新建了兩所公廁，隻是那些女人依然喜歡用自家的矮廁。
劉和英紅著臉跑過來，老遠就說，我找你半天了。
郝樸盯著她鼻尖上的汗珠，老有一種走神的感覺。
劉和英把郝樸拽到一邊，悄聲說，我找到了線索。
郝樸一怔，什麼線索？
劉和英說，何牛倌家失火的線索。
郝樸眼睛一亮。劉和英告訴郝樸，她一直替郝樸琢磨這事，沒琢磨出什麼，便又發動學生。劉和英強調說，大人心奸，孩子們肯說真話。今天，一個學生告訴她，失火那天下午，她看見大蛋和何牛倌吵架了。
郝樸的眼睛一點點瞪圓了，真有這回事？
劉和英說，我的學生從不和我說假話。
郝樸擰了擰眉，隨劉和英去了學校。劉和英把那個小女孩叫到辦公室。郝樸認出是李翠的孩子。女孩怯怯地望著郝樸。
郝樸摸摸女孩的頭，又重新問了一遍。末了又問，當時還有別人嗎？女孩說沒有了。郝樸問，你聽見大蛋說啥來？女孩說，我記不清了。郝樸問，你和你媽說過嗎？女孩說，說過。郝樸拍拍女孩的頭，讓她上課去了。
郝樸從酒場上把大蛋拽出來，大蛋紅著半顆腦袋，和郝樸開著不鹹不淡的玩笑。後見郝樸的臉繃得緊緊的，不言聲了。
郝樸冷聲問，知道我為啥找你？
大蛋吐著酒氣說，不知道。
郝樸問，真不知道？
大蛋摸不透郝樸的用意，聲音一下虛了，什麼事，你問嘛。
郝樸說，我不問，我讓你自己說。
大蛋擦了擦臉，我沒虐待他，就是那天我氣了他一回。
郝樸怔了怔，又暗暗一笑，依然繃著臉說，他是你老子，你想氣死他？
大蛋的氣也粗了，不是我氣他，他實在不像話，讓他一人住一間房，他嫌悶，非要和我們一塊兒住，我和媳婦幹那事……大蛋不說了。
郝樸罵，你又不是種驢，他睡了你再幹不行？
大蛋哭喪著臉說，十二點前他根本睡不著，我和媳婦隻能在後半夜……就這，他還醒，嫌我們折騰的聲音大了。
郝樸說，我不是來聽你炕頭經的，你還有啥事瞞著我？
大蛋一臉納悶，沒有了啊。
郝樸說，你要說實話。
大蛋很委屈，我說的就是實話。
郝樸冷笑，何牛倌失火那天下午，你是不是和何牛倌吵架了？
大蛋的臉突然間紙一樣蒼白了。
郝樸格登一下，他本想詐詐大蛋，沒料他立刻露出了怯相。
大蛋結結巴巴地說，吵……吵……是……吵來著，可……我……啥也沒說。大蛋的頭暈了，話語漏洞百出。
郝樸道，你給我說實話，到底為啥吵的？
大蛋結結巴巴說完，便惶惶不安地望著郝樸。
郝樸問，真這樣？
大蛋說，真的。
郝樸便罵，吃了幾天白麵你連東南西北也分不清了，你以為何牛倌是天神，你要啥他給你弄啥？
大蛋羞愧地說，我鬼迷心竅了。
郝樸頓了頓，終於問，那火是不是你放的？
大蛋叫起來，不是！我沒放火！郝叔，你可別冤枉我，我啥也沒幹。大蛋惶恐而又絕望。
郝樸說，沒有就沒有，我不會冤枉好人。
大蛋又發了半天誓，拎著汗漉漉的頭走了。
這一夜，郝樸又失眠了。大蛋雖然愛耍白皮，但本性膽小，按理說的是實話，可他當時的神態又令人犯疑，如果沒做什麼事，大蛋為啥那樣害怕？郝樸悟不透，也不知該不該把這新線索和老秦說。
女人自覺早上做了理虧事，摸過來，要補償補償郝樸。郝樸一推，煩不煩人。女人委屈地甩給郝樸一個後背。
這時，有人砰砰地敲大門。沒等郝樸穿好衣服，來人已跳進院敲窗戶了。郝樸問誰，聽出是李翠，忙問，出啥事了？李翠隻讓他開門。
郝樸以為村裏出了啥事，沒料李翠生硬地問，郝村長，你問娃啥話啦？
郝樸臉一沉，怎麼了？