隨著在“大革文化命”年頭中國最後一個皇帝溥儀先生的鬱鬱而終，中國的曆代皇帝似乎已經是一個遙遠的夢。其實，就拿明清兩朝來說，自從明成祖朱棣將首都從南京迂到北京，共計有24個皇帝先後在故宮裏稱孤道寡、叱吒風雲、悲歡離合、生老病死。其中的少數皇帝，如永樂皇帝、弘治皇帝、崇禎皇帝，以及康熙皇帝、雍正皇帝、乾隆皇帝這幾位，頭腦還比較清醒，其餘的，多半生活在夢中。雖然他們也吃喝拉撤，但頭上閃耀著不管是人眼還是狗眼誰也看不見，卻又神乎其神、聖乎其聖的“君權神授”的光圈，於是在很長時期內，皇帝成了神，讓人誠惶誠恐，不敢仰視。
就拿明太祖朱元璋來說吧。本來他家窮得上無片瓦、下無寸土、幾乎連褲子也穿不上，是個討飯的困難戶。朱元璋小時為混口飯吃，隻好替大戶人家放牛，後來幹脆到皇覺寺這座廟裏當了小和尚，苦度光陰，是再淒惶不過的小民百姓了！可是，等到他率領一幫子窮哥們，把腦袋別在褲腰帶上，參加紅巾軍造反，推翻了元朝，一筋鬥翻到天上，一屁股坐到大明王朝的第一把交椅上，當上了開國皇帝後，很快就被人大大神化起來。常言道：
“泥菩薩越塗越亮，老母豬越吹越壯。”據明朝嘉靖年閻王文祿寫的《龍興慈記》這本書記載，明朝初年就掀起了造神運動，一會兒說朱元璋離開娘胎時，“屋上紅光燭天”，皇覺寺的和尚看了大吃一驚，以為是失火了，第二天才知道是朱元璋出世；一會兒說朱元璋當了小和尚後，不知道是患了多動症，還是別的臭毛病作怪，經常捅漏子，當家和尚忍無可忍，下令把他捆起來，丟在台階下。沒想到朱元璋居然做了一首詩，大聲念道：“天為羅帳地為氈，日月星辰伴我眠。夜間不敢長伸腳，恐踏山河社稷穿。”其實，這時候的朱元璋，鬥大的宇也不識幾個，怎能做詩？不過是造神的吹鼓手編造的牛皮而已。甘蔗越嚼越甜，神話越編越玄。又說朱元璋當放牛娃時，人小膽大，公然殺掉一條小牛，煮熟吃了，卻把牛尾巴插在地上，騙主人說：地上突然裂了一條縫，小牛陷進去了，主人拔牛尾巴，結果尾巴陷入地中，主人深信不疑。更神的是，朱元璋當上小和尚後，在廟裏打掃衛生，用掃帚敲敲伽藍像，說：縮腳！讓我掃地。伽藍立刻就把腳縮起來。老鼠啃了佛像前的蠟燭，元璋大怒，責怪保駕護航的護法神伽藍光受香火不管事，在他的背上寫了“發去三千裏”幾個字，夜裏老和尚夢見伽藍來辭行，說：“當今新皇上發配我三千裏。”老和尚第二天早上，見伽藍背上有字，追問朱元璋，元璋說：“我是開玩笑的。現在我把伽藍放了！”晚上，老和尚又夢見伽藍來道謝，感謝朱元璋的寬大發落。同樣神乎其神的是，當時江淮大地上流言四起，盛傳要接新天子，朱元璋好奇，也站在一塊倒在地上的石碑趺石龜背上眺望遠方，石龜居然向前爬了十幾步！如此等等，不斷塗、不斷吹的結果，朱元璋也就由人變成神，成了人間活菩薩，並且越來越亮，越來越壯。
皇帝被神化的一個重要標誌，是成了龍，穿著繡有張牙舞爪金龍的袍子叫龍袍，坐的刻上龍的椅子叫龍椅，皇帝哈哈一樂，龍顏大悅，皇帝繃緊老臉叫龍顏大怒，皇帝見閻王老子去了叫龍馭上賓，甚至幹脆把朝廷就叫做龍廷。雖然，把皇帝與龍劃上等號的把戲，秦漢就開始了，但這套把戲耍的最熟練、達到登峰造極水平的，還是明清兩朝的皇帝。
說不盡的朱元璋。他坐了龍廷後，曾親自寫了一篇《周顛仙人傳》（見叢書《紀錄彙編》卷六），把一個瘋和尚周顛，說得比濟公活佛還神。此人神神叨叨，到處“告太平”。元璋當年攻打南昌時，周顛也來“告太平”，嘮嘮叨叨，朱元璋昕煩了，叫人拿缸把他蓋住，用柴禾圍住放火燒，燒了三次，掀開缸看，周顛隻出了一點汗。以後打九江，攻安慶，周顛說勝就勝，要風有風，簡直是諸葛亮第二。更叫人佩服的是，十多年後，元璋害了熱病，差點死了，後來吃了周顛仙和叫天跟尊者的道士送來的藥，服下去，當晚病就好了。您瞧，這多神，多靈！皇帝的話是一句頂一萬句的，何況他親自寫的文章？元璋的文章一發表，周仙人的名字就家喻戶曉了。而很快另一個神話又沸沸揚揚傳開了：說朱元璋生病，派人到匡廬天池山頂上找到周顛仙要他遍查天上二十八星宿的辦公室，都有人，隻有一個星宿的屋子裏空無一人，有條蛟龍，搭拉著頭，無精打采，還流著血。周顛仙說，“此世主也”（見王文祿：《龍興慈記》），也就是說這是朱元璋，原來人家是天上的蛟龍凡的！明清皇帝雖不同。但是無人不稱龍故宮太和殿裏形形色色的龍，一共有多少？恐怕誰也數不清！據不完全統計，太和殿內外的龍紋、龍雕等各種各樣的龍，有13844條之多，群龍飛舞，真讓人眼花繚亂。而每當皇帝上朝時，樂聲大作，香煙嫋嫋，萬歲之聲，不絕於耳。這一切都顯示，皇帝是真龍天子，是神不是人！