根據我國古代典籍記載，早在兩千多年以前，當我們的祖先在黃河流域創造了輝煌燦爛的文化時，就出現了許多有識之士，他們縱橫大江南北，進行了許多有意義的地理考察，並且在總結前人生產和生活實踐經驗基礎上，創作了許多地理專著，取得了很大的成就，推動了古代地理學的不斷發展。
古代地理
中華上古時期華夏族居四方之中的黃河流域一帶，故稱“中華”，後常用來泛指中原地區。如《三國誌》：“其地東接中華，西通西域。”今已成為中國的別稱。
九州，傳說中的我國上古時期劃分的九個行政區域，始於春秋戰國時代，州名說法不一。其中最有名氣的九州名分別為：冀、兗、青、徐、揚、荊、豫、梁、雍。後成為中國的別稱。陸遊詩雲：“死去元知萬事空，但悲不見九州同。”《過秦論》“序八州而朝同列”，秦居雍州，加上八州即九州。
中原又稱中土、中州。狹義的中原指今河南省一帶，廣義的中原指黃河中下遊地區或整個黃河流域。如《出師表》：“當獎率三軍，北定中原。”陸遊《示兒》詩：“王師北定中原日，家祭無忘告乃翁。”指整個黃河流域。
四海，指天下、全國。如賈誼《過秦論》“有席卷天下，包舉宇內，囊括四海之意”。原為泛指之詞，九州之外即為“四海”，又因古代人以為我國疆土四周環海，故稱中國為“海內”，外國為“海外”，“四海”指天下。另外“四海”也指四鄰各族（九夷、八狄、七戎、六蠻）的居住區域。《論語》“四海之內皆兄弟也”。
八荒，四麵八方遙遠的地方，猶稱“天下”。《過秦論》：“囊括四海之意，並吞八荒之心。”
江河，古代許多文章中專指長江、黃河。如《鴻門宴》：“將軍戰河南，臣戰河北。”再如《祭妹文》“先塋在杭，江廣河深”，此處“江”即指長江，“河”則指運河。
江東因長江在安徽境內向東北方向斜流，而以此段江為標準確定東西和左右。所指區域有大小之分，可指南京一帶，也可指安徽蕪湖以下的長江下遊南岸地區，即今蘇南、浙江及皖南部分地區稱做江東。《史記·項羽本紀》：“且籍與江東子弟八幹人渡江而西，今無一人還，縱江東父兄憐而王我，我何麵目見之！”
江南，長江以南的總稱，所指區域因時而異。白居易詞雲：“江南好，風景舊曾諳。”王安石詩雲：“春風又綠江南岸，明月何時照我還。”
關東，古代指函穀關或潼關以東地區，近代指山海關以東的東北地區。曹操《蒿裏行》：“關東有義士，興兵討群凶。”指潼關以東地區。
關中，不同朝代所致範圍有所不同，秦時指函穀關以西地區，後泛指函穀關以西戰國末期秦國故地。《鴻門宴》：“沛公欲王關中，使子嬰為相。”
五嶽，五大名山的總稱，即東嶽泰山、西嶽華山、中嶽嵩山、北嶽恒山、南嶽衡山。《夢遊天姥吟留別》即有：“勢拔五嶽掩赤城。”
三秦，指潼關以西的關中地區。項羽滅秦後曾將此地封給秦軍三位降將，故得名。《送杜少府之任蜀州》：“城闕輔三秦，風煙望五津。”
郡，古代的行政區域。秦統一天下設三十六郡，隋唐後州郡互稱，明清稱府。《過秦論》“北收要害之郡”，《赤壁之戰》“已據有六郡，兵精糧多”。
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古城別稱，如南京又稱建康、金陵、江寧、白下。《柳敬亭傳》：“嚐奉命至金陵。”《病梅館記》：“江寧之龍蟠……皆產梅。”又如揚州稱廣陵、維揚，李白《送孟浩然之廣陵》：“煙花三月下揚州。”再如杭州稱臨安、武林，蘇州稱姑蘇，福州稱三山，成都稱錦官城。《春夜喜雨》：“曉看紅濕處，花重錦官城。”
製圖六體
西晉時，我國出現了一位著名的地理學家、製圖理論家裴秀，他總結創製出的“製圖六體”理論，為中國地圖學奠定了科學的基礎。他編繪的《禹貢地域圖》18章，是中國當時最精詳、最完備的曆史地圖集。他繪製的晉朝《地形方丈圖》，一直流傳到唐代，對後世地圖學的發展產生過重大影響。
裴秀字季彥，河東聞喜（今山西聞喜縣）人，自幼好學，知識淵博。由於才華出眾，所以青少年時代就受到社會知名人士的讚賞。成年後，裴秀被任命為尚書令，接著升位司空，最後又升為宰相，負責全國土地的劃分和管理工作。由於職務關係，他接觸到了各種地理資料和地圖。他在使用中發現，這些地圖大都沒有統一的繪製原則和標準。既無比例尺，方位劃得又不準確，甚至連有名的山脈河流也圖上無名。有的牽強附會，製作粗糙，根本無法滿足政治、軍事和工程的需要，於是他便下決心自製一幅新圖，彌補原來地圖的缺陷。
在門客京相璠的協助下，裴秀用了三年零三個月，繪成了著名的《禹貢地域圖》，然而，他最主要的貢獻是第一次明確地建立了中國古代地圖的繪製理論--製圖六體。
所謂“製圖六體”就是繪製地圖時必須遵守的六項原則，即分率（比例尺）、準望（方位）、道裏（距離）、高下（地勢起伏）、方邪（傾斜角度）、迂直（河流、道路的曲直），前三條講的是比例尺、方位和路程距離，是最主要的普遍的繪圖原則；後三條是因地形起伏變化而須考慮的問題，這六項原則是互相聯係，互相製約的，它把製圖學中的主要問題都接觸到了。
製圖六體是我國古代唯一的係統製圖理論，直到今天，地圖繪製考慮的主要問題除經緯線和投影外，裴秀幾乎都扼要地提到了。裴秀提出的這些製圖原則，是繪製平麵地圖的基本科學理論，為編製地圖奠定了科學的基礎，它一直影響著清代以前我國傳統的製圖學，在中國地圖學的發展史上具有劃時代的意義，在世界地圖學史上占有重要地位。因此，裴秀也被人們稱為“中國科學製圖學之父”。
禹貢
《禹貢》是《尚書》中的一篇。《尚書》是我國現存史書中最古者，係上古曆史文件和政史論文的彙編，儒家重要的經典著作之一。《尚書》相傳由孔子所測定，實際上有些篇是後來儒家補充進去的，《禹貢》內容以大禹治水為主，成書的時間大約為戰國中期，作者不詳。
《禹貢》的體裁屬於地誌，是先秦最富於科學性的地理記載，成書時間遲於《山經》，但早於《漢書·地理誌》。《禹貢》和《山經》有些地方相像，例如，題材都來源於大禹治水的神話傳說；分區標準，打破了當時邦國割據、諸侯林立的局限，而以大一統思想著眼（這自與先秦其他古籍如《春秋》、《左傳》、《國語》以及《詩經》、《國風》等，迥然不同），以名山大川為界等。
不同的是，《禹貢》利用了戰國時期發達的地理學知識，超脫了《山經》極原始的地理概念，揚棄了神話成分而專就人力所可及的平治水土方麵來講；而且擺脫了《山經》確認四方為溝說，而以東方為海；《禹貢》還以“九州”為區劃，而不是《山經》的東西南北中“五方”的原始區劃。
因此，我們可以說，產生於春秋末戰國初的《山經》，是中國地理著作的開山之作；產生於戰國中期的《禹貢》，運用戰國時期迅速發展的地理學知識，則突破原始的幻想階段，進行了實地考察，比《山經》又取得了巨大的進步，對後世地理學發展產生了非常深遠的影響。
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