陳嘉庚，生於1874年，福建省廈門市人。1903年，30歲的陳嘉庚來到新加坡，投身於新加坡實業界，經過四年多艱苦創業，陳嘉庚企業的資產已經積累到十多萬元，但他一下子拿出九萬元代父還清了債款，這在具有古老傳統道德觀念的華僑當中獲得出乎意料的信譽。
就在這時，陳嘉庚經摯友介紹認識了孫中山先生，他如同水之歸海，立即向往共和，傾心革命。1910年春天，陳嘉庚毅然剪掉那條象征順服清朝統治的辮子，正式加入同盟會。從那時開始，陳嘉庚就把他的事業，他的生命，與祖國與人民更緊密地連在一起了。
武昌起義以後，福建省於11月9日宣布脫離清廷獨立。新加坡的華僑歡呼雀躍，議定組織福建保安會，負責籌款支持福建省民主政府維持地方治安，並推選陳嘉庚擔任保安會會長。經過陳嘉庚和其他領導成員的努力，共籌款二十萬元，彙到福建後，對穩定局勢，振奮民心，維護治安，推進革命起到很好的作用。不久，孫中山先生回國途經新加坡，陳嘉庚先生答應支援孫中山五萬元。孫中山先生回國後來電請援，他毫不遲疑如數彙交。
辛亥革命給陳嘉庚以莫大的鼓舞，激發起他滿腔的愛國熱忱。他深感興辦教育乃國家富強之道，而且自己也有一點辦學經驗。於是他毅然回到家鄉，在集美投資創辦一所全國最好的新學校。陳嘉庚先生的決定震動了全省，震動了全國，震動了全南洋。
在此期間，陳嘉庚以堅毅敏銳的心力，果敢進取的精神，獨資經營以橡膠業為中心的陳嘉庚公司，創造了一個又一個神話般的奇跡。到了1925年，公司設立的商店和遍布世界各地的分支機構發展到一百多家。陳嘉庚就此成為馬來西亞的橡膠大王，新加坡華僑首名富翁，家財猛增到一千二百萬元。
以這巨額資財做後盾，陳嘉庚把廈門大學辦成為一所擁有文、理、法、商、教育五個學院，十七個係的綜合性大學，並成為全國著名的大學之一。把集美建成一座擁有十所學校和幼兒園、醫院、圖書館、科學館、教育推廣部等單位的宏大的學校城，被譽為“奇特的、完美的、世界上最優良的、最富活力的學校”。
他還為海外華僑先後創辦了五所華文中小學，兩所中專，讚助一所大學，資助過八所華僑學校，僅在新加坡就擴充道南學校，支持愛同學校，讚助崇福女校，倡辦華僑中學，創辦南洋師範學校和南僑女中，並捐巨款支持美國教士籌辦星州大學。
陳嘉庚把巨額家財全部獻給社會，獲得卓越成效。特別是他創辦的學校培養出來的千千萬萬的人才，遍布祖國、東南亞，以至世界各個角落，其中不少是今日學界的名流，財界的中堅，政界的領袖，科技界的權威。這些人創造的社會價值，真是難以估量。
正當陳嘉庚的實業鼎盛之際，世界經濟危機風暴猛襲新加坡，陳嘉庚公司在這場全球性的經濟危機風暴襲擊下被撼動了。1934年初，陳嘉庚毅然宣布企業全部停閉收盤，核結清理。就這樣，陳嘉庚不但為了興學報國傾盡了他的全部資財，而且還因堅持辦學導致了企業經營失敗。