卡爾·薩根為什麼物理學家或者其他領域的科學家竟然花大量時間和精力向公眾普及科學知識呢？這裏所說的不僅是為《科學美國人》寫文章（它是提供給科學愛好者和其他領域的科學家閱讀的），也不僅是教本科生入門課程，而是真正盡力通過報紙、電視、雜誌和對一般公眾的講演，來轉播科學知識和科學方法。
科學研究的資助主要來自公共資金，由此容易得出片麵的看法：科學家要向納稅人證實自己所做的工作。若僅以此看來，便會吃驚地發現更多的科學家並不從事科學普及工作。從大的方麵來說，存在著大量的重大社會問題，從溫室效應和臭氧層空洞到核競賽和愛滋病，解決這些問題關鍵在科學。科學的結果導致其中一些問題的產生和惡化。同時很顯然，沒有深入的科學研究，不可能有解決這些問題的方法。我們的真正危險在於構造了一個基本上依賴於科學和技術的社會，卻幾乎沒有人懂科學和技術。這就是問題的“症結”。（例如，在國會535名議員中，大科學家出身的人屈指可數。）但這裏我想要討論的是普及科學的其他原因，這種科學普及工作是科學家職業日程的重要部分。
我們是能思考的生物，這正是我們的長處，我們不如其他動物跑得快、會偽裝、善於挖洞和遊泳。但我們善於思考。並且由於有雙手，我們善於建造。這正是我們的特殊天賦，也是人類延續的主要原因。如果我們僅自己最明智地運用這些能力而沒有鼓勵他人運用，那就否認了我們人類善於思考的天生權利。因而我認為沒有被鼓勵著去積極思考的人是不幸的。理解世界是一種享樂。我每每看到人們，一些普通的人們，當懂得了一些他們從前一無所知的自然知識——為什麼天空是藍的、為什麼月亮是圓的、我們為什麼會有腳趾時，他們是多麼興奮不已。興奮一是由於致使本身的樂趣，二是由於這給了他們某種才智上的鼓勵。他們發現，他們並不是如某些人所說的那麼不可教。我們的教育係統培養出來的許多人確信他們缺乏理解世界的能力。
科學不僅是知識的本體，更主要的，它是一種思維方法。這種思維以嚴格的懷疑觀與對新思想的開放性的結合為其特征。在我們生活的每一個領域——社會、經濟、政治、宗教等，都絕對的需要科學。科學也是一種智能探險，它更容易被青年接受。科學特別對青年具有感召力的原因是：未來是屬於青年的，他們懂得科學與他們未來生活的世界有某種聯係。
另外，每種文化都有一個創世的神化，它通常是很好的，有時也不很完美。他是一種試圖解釋我們根源的嚐試：每個民族是怎麼來的，人類、景物、地球、太陽、恒星、行星是怎麼來的，及最主要的問題——如果宇宙存在開端的話，它是如何開始的。你會發現世界上各種傳說、神化、迷信、宗教，我們人類的許多偉大的文學作品，都試圖解決這些深奧的問題。對於這些問題中的每一個，科學都已給出某種近似的答案。如此，科學回報了人類古老的緊迫的需求。電視連續劇《宇宙》在世界範圍內生產了反響，我們發現如此眾多的公眾對於宇宙演化的描述生產共鳴。它影響人們幾乎達到了宗教的程度。
由於以上所述的原因，我認為，任何一個社會，如果希望在下個世紀生存得好，且其基本價值不受影響的話，那麼都應關心國民的思維、理解水平，並對未來做好規劃。我堅持認為，科學是達到上述目的的基本手段——它不僅是專業人員所討論的科學，而更是整個人類社會所理解和接受的科學。如果科學家不來完成科學普及的工作，誰來完成？
編按：鄧小平（1904～1997），無產階級革命家、政治家、軍事家、外交家，中國社會主義改革開放和現代化建設的總設計師。
1988年9月5日，在全國科學大會上，鄧小平提出了這篇“科學技術是第一生產力”的著名論斷。