事後，兩人在曾國藩麵前爭吵起來。曾國藩先把陳國瑞叫來，一件件地列舉了陳國瑞以前所幹的那些壞事，一下子就打消了他氣焰，然後又表揚了他勇敢、不好色、不貪財等優點，希望他能振奮起來，不要自毀前程。接著，曾國藩又坐到他麵前，很誠懇地和他訂下了不擾民、不私鬥、不違令三條規矩。對劉銘傳則進行嚴厲斥責，聲色俱厲，使他心生悸畏，但實際上並沒有追究他的過失。
不久之後，陳國瑞又犯了老毛病，曾國藩知道後馬上上奏，跟他算起了老賬，並革去了他的幫辦軍務之職，剝去了他的黃馬褂，暫時保留他的處州鎮總兵之職，責令他戴罪立功，並告訴他如果再不聽令，就要將他撤職查辦，發往軍台效力。這一軟一硬，徹底降服了陳國瑞。陳國瑞乖乖地跑到曾國藩那裏低頭認錯，從此老老實實地聽從曾國藩的命令，再也不敢抗命不從。
能否讓下屬服從管理，不逾規矩，就要看領導者的水平了。不嚴則沒有威信，過寬則不成章法，曾國藩洞察人情心態，當嚴則嚴，當寬則寬，這才能順利地駕馭好各路將領，訓練出一支紀律嚴明又極具活力的湘軍。
功成身退，眼前有路亦回頭
勇退是吾兄弟一定之理。
將來遇有機緣，即抽身引退，庶幾善始善終，免蹈大戾乎？
——曾語良言
誰都想百尺竿頭更進一步，更上一層樓。為學如此，修身亦如此。但是很多東西進一步也許就會跌入萬丈深淵。《紅樓夢》中有這麼一句話：“眼前有路忘縮手，身後無路想回頭。”
很多人隻看到眼前依然有路可走，於是便不假思索地選擇前行而忘了收足，直到發現前方是絕路想要回頭時，才發覺早已來不及了。那些眼前看似有路，但是能夠克製自己選擇功成身退者，才是有大智慧的人，曾國藩無疑就是。
攻下金陵之後，曾氏兄弟的聲望，可以說是如日中天，達到了極盛，曾國藩被封為一等侯爵，世襲罔替；曾國荃也被封為一等伯爵。所有湘軍大小將領及有功人員，莫不論功封賞。當時湘軍人物官居督撫位置的便有十人，長江流域的水師，全在湘軍將領控製之下，曾國藩所保奏的人，無不如奏所授。
當時湘鄉人中流傳著這麼一句話：“兩江總督太細哩，要到南京做皇帝。”
據說，此時湘軍裏很多人都希望擁立曾國藩起兵，對此曾國藩當中揮筆寫了一副對聯：“依天照梅花無數，流水高山心自知！”以明心智。
另有一次，彭玉麟曾派人給曾國藩送了一張紙條：東南半壁無主，老師豈有意乎？曾國藩看了之後臉色立變，急道：“不成話，不成話！”雪琴他還如此試我。可惡，可惡！然後，把信紙咽到了肚裏。
曾國藩和湘軍的影響力如此之大，朝廷的猜忌與朝臣的妒忌隨之而來。曾國藩自己也說：“長江三千裏，幾無一船不張鄙人之旗幟，外間疑敝處兵權過重，權力過大，蓋謂四省厘金，絡繹輸送，各處兵將，一呼百諾，其相疑者良非無因。”
曾國藩心中已經打定主意，要在朝廷還沒有向他動手之前，自己主動解決與朝廷之間的矛盾。在給曾國荃的信中說：“勇退是吾兄弟一定之理，而退之中次序不可淩亂，痕跡不可大露。”
在攻克天京後，曾國藩采取了三條措施：自削兵權、利權、稍殺羽翼，以釋朝廷之疑。一是奏請停解部分厘金；二是裁撤部分湘勇；三是奏請曾國荃因病開缺，回籍調養。
這是一次非常成功的政治退卻，曾國藩既緩和了自己與湘軍將領、朝廷之間的關係，又確保了湘軍的實力。
老子說：“持而盈之，不如其已；揣而銳之，不可常保；金玉滿堂，莫之能守；富貴而驕，自譴其咎。功成名遂身退，天之道。”他的意思是說：始終保持豐盈的狀態，不若停止它；不停地磨礪鋒芒，欲使之光銳，卻難保其鋒永久銳利；滿屋的金銀珠寶，很難永恒地守護住它；人富貴了就會產生驕奢淫逸的心理，反而容易犯錯誤。功成名遂則應隱退，此乃天理。他提醒人們功成名就、官顯位赫後，人事會停滯，人心會倦怠，業績也不會進展。應立即辭去高位，退而賦閑；否則，說不定會因芝麻小事而被問罪，遭到晚節不保的厄運。
“飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹；敵國破，謀臣亡。”既能功成名就，又能遠災避禍是修身處世的秘訣。世間一切事物都在不斷變化，時世的盛衰和人生的沉浮也是如此，必須待時而動，順其自然。這就意味著，為人處世要精通時務，懂得“激流勇進”和“急流勇退”的道理。曆史上多的是韓信、文種這類因功高震主而身死魂滅的人，少的是魯仲連、範蠡這種功成身退者。
魯仲連本就是一個世外高人，暫且不論，而範蠡和曾國藩都是為人臣子，能夠在權力麵前保持著冷靜和克製，才是現實生活中真正難得的。