曾國藩給鹹豐皇帝上折子保舉塔奇布，說他忠勇果敢，發奮努力，深得士卒敬佩，想要對他破格提拔。還表明，如果此人有臨陣脫逃之舉，甘願與之一同受罰。
曾國藩這樣做，一方麵是為了讓朝廷對他放心，因為清廷對漢人力量的強大依然心有疑懼，而塔奇布正是滿人，鹹豐帝見他保舉滿人，當然十分樂意；另一方麵，塔奇布見曾國藩如此看重自己，自然心懷感恩，對他感激不已，在日後的作戰中更加努力。
塔奇布在此後的作戰中，打了不少勝仗，屢次救了曾國藩的性命。九江之戰中，塔奇布雖英勇善戰，城卻屢攻不破，而部下的傷亡日漸增多。曾國藩與他相見後兩人都哽咽難言，塔奇布發誓說，定要攻下九江雪恥！隻可惜下令攻城後，他咯血死於軍營之中，年僅三十九歲。塔奇布忠勇至此，一是出於建功立業之抱負，二來就是有感於曾國藩的信任和重用。
聽聞噩耗後，曾國藩悲痛欲絕，親自趕到他的軍營中為他喪，並且寫了一副挽聯：“大勇卻慈祥，論古略同曹武惠；至誠相許與，有章曾薦郭汾陽。”
對於其他將領，曾國藩也是推心置腹。李續宜生病時，曾國藩每晚都去看他，看到他睡得很好，就寫信給弟弟一同分享這個好消息；李續宜因病去世後，曾國藩傷心至極，從自己的積蓄中拿出一萬兩白銀給他的家屬，以告慰他的在天之靈。
曾國藩曾說，在湘軍中，將領和士兵之間要情同父子。這樣彼此之間能夠推心置腹、相互信任，不僅減少了很多內部摩擦，也使得領導更有效果，軍隊的作戰力自然大為增強。
以柔化剛，英雄相惜
左季高待弟極關切，弟即宜以真心相向，不可常懷智術以相迎距。
——曾語良言
與領導自己下屬的人相比，要和才幹不低於自己的能人打交道更具挑戰性。在當時，才智、地位堪與曾國藩比肩者寥寥無幾，左宗棠就唯一與他在作戰中成就相當的人物。他們同出生於湖南、手掌大權，不同的是曾國藩為人拙樸，左宗棠恃才傲物，脾氣並不相合。
據說，有一次曾國藩看見左宗棠為如夫人洗腳。笑著說：“替如夫人洗腳。”左宗棠毫不示弱，反擊道：“賜同進士出身。”曾國藩在科舉上隻是一個同進士，這一直是他的一塊心病，但是曾國藩也隻是一笑了之。另有一次，曾國藩開玩笑道：“季子才高，與吾意見常相左。”把“左季高”三字巧妙地嵌了進去。左宗棠隨即諷刺道：“藩候當國，問他經濟又何曾!”
這些傳言不足為信，但是也可看出兩人的關係之緊張。但是曾國藩始終對左宗棠尊敬愛護有加，最終把他收入了麾下。
鹹豐六年，左宗棠被任命為兵部侍郎郎中用，不久被總兵樊燮向湖廣總督官文誣告，而官文竟將這案子報到朝廷。傳左宗棠到武昌對質。鹹豐帝甚至密令官文，“如左宗棠有不法情事，可就地正法。因胡林翼等人的辯誣求情，鹹豐帝才下旨“棄瑕錄用”。不久，曾國藩上奏朝廷說：“左宗棠剛明耐苦，曉暢兵機。當此需才紮亟之際，或飭令辦理湖南團防，或簡用藩皋等官，予以地方，俾得安心任事，必能感激圖報，有裨時局。”
左宗棠正式成為曾國藩的幕僚後，曾國藩一再為他上報軍功，上奏保舉。同治二年，左宗棠被授為閩浙總督，同時仍然是浙江巡撫，已經與曾國藩可平起平坐了。三年之中，從一個走投無路的落魄之人升為封疆大吏，雖然左宗棠個人的才幹不容小覷，但是若沒有曾國藩的賞識，他是不可能做到的，對此左宗棠必然是心中有數。
而鹹豐四年，曾國藩兵敗欲投水自盡之時，是左宗棠一番話將他罵了回來，重振湘軍。
湘軍攻下天京後，曾國藩向朝廷上折子說洪秀全之子已經自焚而死了，但是左宗棠上折說他已經率領剩下的人員逃往湖州，以“幼天王”之名繼續反清。清廷對曾國藩大為不滿，下令追查。曾國藩和左宗棠由此斷交。但是後世史學家認為此舉可能是曾國藩與左宗棠兩個人的合謀，一次轉移並打消清廷對曾國藩“功高震主”的猜疑。如果結合他們此前彼此間的情誼，這也是極有可能的。