如前所述，隨著社會生產力的發展、交通和通訊的進步，行業和區域市場進入門檻的降低，晉商的商業壟斷遲早是要被打破的。隻是，假若沒有西方資本主義入侵的話，這一曆史進程會比較漫長，可能長達數十年，也可能長達百年以上。這麼漫長的時間裏，足以讓晉商從容應對，根據市場環境的變化重建競爭優勢。但西方資本主義的入侵加快了這一進程，使得市場競爭空前激烈，晉商驟然間適應不了這種挑戰，隻能在競爭中敗下陣來。
一、晉商衰敗的原因
和建立在機器工業基礎上的西方商人相比，建立在手工勞動基礎上的晉商是沒有多少競爭優勢可言的，在競爭中被打倒是必然的。
其一，手工產品不如機器產品物美價廉，造成市場越來越萎縮。如晉商為輸往俄國磚茶，在漢口設場自製，但大部分工場一直沿用笨重的手工壓製方法，所生產的產品縱然貨真料實，但與俄國人在漢口用機器加工製造的產品相比，從壓製質量到外觀，均難與之匹敵，因之銷路日蹙，失去了競爭能力。俄人波茲德涅耶夫說：“1886年後，因俄國人的競爭，中國茶商年年賠本。西伯利亞最大茶商莫勒恰諾夫在中國經營，使歸化城好幾十家華人茶商破了產。”[1]
其二，晉商在管理上不如西方企業更有效率。以銀行為例，銀行是現代金融業的產物，和票號相比，它在許多方麵更為科學和先進。首先，就組織形式而言，近代銀行一般采用股份製的形式，並建立起相應的董事會和監事會，決策更為民主，與票號總經理集權的管理體製有很大差別。其次，就目標顧客而言，銀行與代表生產力方向的近代工業聯係密切，非常重視對近代工業的借貸業務，這與票號重視傳統工商業而不重視近代工業很不相同。再次，票號依靠彙票彙兌，銀行依靠鈔票彙兌，比票號更加方便、快捷。第四，銀行的規模更大，資本更為雄厚，存款利息更高，因而更能吸引客戶，尤其是政府這樣的大客戶。更重要的是，銀行實行有限責任製，而票號為無限責任製，所以票號一旦虧賠則傾家蕩產，而銀行則不至於有如此嚴重的後果。
其三，交通和通訊技術的進步，使晉商的物流優勢盡失。隨著外國商品的輸入，海上運輸的發展，鐵路和內河航運業的開通，沙俄對華貿易由陸路改由天津、大連、海參崴海上運輸，這就改變了中國舊有的物資運輸路線，使山西作為中國對俄、歐貿易陸上商路要衝的地位逐步喪失，也使晉商活動的舞台逐步縮小以致消失，於是不得不“一方麵將外人所需之原料由內地運至海口，一方麵將外國之製造品接運回內地，實為外人提供原料兼為自己運走金銀之具，無時不為外人政策上之利用者。在肥人瘦己之間以剝蠅頭。”[2]
中東鐵路（從俄國西伯利亞到海參崴的鐵路）、京包鐵路（京綏鐵路修到包頭後，改稱京包鐵路）等線路的開通，對晉商更是致命的打擊。京綏鐵路通車前，從塞外到北京，用駱駝馱運商貨，單程一次動輒一兩個月，還得看天時。當它的首段京張鐵路告成，根據通車初期行車速度計算，立即減至單程隻需八（南行）、九（北行）個小時。京綏鐵路延伸至包頭之前，前往賀蘭山區石咀山等地收購毛皮等西北特產的俄商由於路途遙遠，運輸不便，常常抱怨收購活動像是“探險”似的。鐵路一通，他們前往西北有了“通衢”，所謂“關山綿緲、行旅匪易”頓成往事。中南地區的漢口運俄磚茶，向來是經張家口到恰克圖的“茶道”運輸的，自從有了中東鐵路，多半改由天津越海經大連輸出，絕少再經從前“茶道”。由於晉商經營的商業是長途販運性質的，現代交通事業的發展，貨流的改道，使他們逐漸喪失了市場。
其四，中國商人和外國商人在稅率上的不平等，進一步加劇了晉商的劣勢。畢竟外國資本主義是靠武力強行進入中國市場的，他們為本國商人贏得了很多方麵的優惠政策，這使得中外商人處於不平等競爭狀態中。作為貨物通過的“厘金”製度，對晉商危害尤烈。由於洋行享有洋貨值百兩抽二點五子口半稅的減稅特權，使華商難以與之競爭。洋行販洋貨進內地，隻須交納子口半稅即可持單遍運中國各地，概免稅厘，一無稽阻。而華商運貨，則需繳納名目繁多的苛捐雜稅。特別是晉商經營的大宗商品，多是長途販運，但各地通關要津遍設厘卡稅所，卡卡纏厘，關關納稅，使晉商之利日漸衰微，最後隻有蝕本棄商一途。