後金第二代君主，大清創建者。滿族，愛新覺羅氏，名皇太極。出生於明萬曆
二十年（公元1592年）十月二十五日，屬龍。清太祖努爾哈赤第八子，母孝慈高
皇後葉赫納拉氏。在位十七年。明天啟六年，1626年在沈陽繼後金汗位。次年改
元天聰。他對內大力推行封建化的改革，加強中央集權；對外相繼征服了蒙古和
朝鮮，並多次帶兵攻打明朝，將西部邊界擴張至錦州、寧遠一線。十年四月改元
崇德，改國號大清，正式稱帝。享年52歲（1592—1643）諡號：應天興國弘德
彰武寬溫仁聖睿孝文皇帝，寢陵：昭陵（沈陽北陵），廟號太宗。
皇太極繼位之初，後金麵臨的形勢十分嚴峻。由於多次對外掠奪，處境孤立，受到明朝、蒙古、朝鮮的包圍。內部由於貴族分權勢力的矛盾，衝突日益嚴重。他雖繼承了汗位，但實際上是同代善、阿敏、莽古爾泰三大貝勒“按月分值”政務。權力分散，事事掣肘，徒有“一汗虛名”。為了加強中央集權，推進封建化的改革，皇太極采取各個擊破的手段，打擊、削弱分權勢力，提高汗權。天聰四年，皇太極以阿敏棄守灤州、永平（今河北盧龍）、遷安、遵化四城的罪名，將其終身幽禁。五年，莽古爾泰同皇太極發生口角時，竟拔刀相向。皇太極借機以“禦前露刃”之罪，革去莽古爾泰大貝勒銜。至此，四大貝勒，僅剩他和代善兩人。六年，皇太極終於廢除了與三大貝勒俱南麵坐、共理政務的舊製，改成自己南麵獨坐，取得了汗的獨尊地位。另外，皇太極仿照明製，逐步建立國家統治機構，以取代八旗製度所行使的國家權力。三年，建立了由滿漢文人組成的“文館”，職掌“翻譯漢字書籍”，“記注本朝政事”，為皇太極推行漢化運籌帷幄。五年，設立吏、戶、禮、兵、刑、工六部，分掌國家行政事務。十年，又將“文館”擴充為內國史院、內秘書院、內弘文院，統稱“內三院”，負責撰擬詔令、編纂史書、掌管和起草對外文書與敕諭、講經注史、頒布製度等。稍後，又建立了都察院，改蒙古衙門為理藩院。皇太極通過這套政權機構，把權力集中到自己的手中。
在經濟上，由於努爾哈赤晚年在遼東實行“抗拒者被戮，俘取者為奴”的奴隸製政策，漢人紛紛逃亡和暴動，生產凋敝，後金社會動蕩不安。為了緩和社會矛盾，皇太極執政伊始，便提出“治國之要，莫先安民”的方針，把原先努爾哈赤所推行的漢人每十三壯丁編為一莊，按滿官品級分給為奴的政策改為每備禦止給壯丁八人、牛二頭，以備使令，其餘漢人分屯別居，用漢官管理，使大量漢族奴隸取得了“民戶”地位，成為後金政權下的個體農民。天聰五年，皇太極頒布《隸主條例》，其中規定“凡奴隸主犯有私行拓獵、擅殺人命、隱匿戰利品、奸汙屬下婦女、冒功濫薦、壓製申訴等罪，許奴仆告發，準其離主”。這一條例，限製了滿洲貴族的某些特權，有利於奴仆爭取改變自己的身份和地位。為了促進農業生產，皇太極注意體恤民力，凡有妨農務的工程，一律不複興築，使百姓能“專勤南畝，以重本務”。經過幾年的努力，農業有了較大發展，糧食基本上能夠自給，社會矛盾得到緩和。
皇太極在國內大力實行改革時，並沒有放棄努爾哈赤對外進行侵略擴張的政策。他認為要戰勝明朝，首先要征服蒙古和朝鮮，這既可以解除後顧之懮，又可以利用他們的力量，共同對付明朝。天聰元年一月，皇太極不宣而戰，命阿敏、濟爾哈朗、阿濟格等人，率三萬大軍入侵朝鮮，迫使朝鮮簽訂《江都和約》。1636年，皇太極又以朝鮮“屢敗盟誓”，“助明害我”為由，親率十萬大軍入侵朝鮮，包圍南漢山城。國王李倧被迫投降，稱臣納貢，允諾與明朝斷絕往來，並將王子送沈陽為人質。對蒙古，皇太極采取“懾之以兵，懷之以德”的政策。首先爭取與察哈爾林丹汗不和的科爾沁、喀喇沁等部的歸附。天聰二年，達成共同征討林丹汗的協議。經過幾次征戰，林丹汗勢力大衰。八年，林丹汗在青海大草灘出痘病死。九年初，皇太極命多爾袞等率一萬人渡黃河西進，至托裏圖，俘獲了林丹汗子額哲及其部眾一千餘戶，統一了漠南蒙古。為了籠絡蒙古封建上層分子，皇太極用聯姻、賞賜、封王封爵、定外藩功臣襲職例、崇奉喇嘛教、與西藏僧俗頭領建立聯係等手段，取得了蒙古諸部的支持和效忠。
為了彌補女真;滿洲人數太少的根本弱點，為了清除北方、東北方向來的威脅，為了斬斷明國右臂，皇太極加緊進行統一漠南蒙古各部的征撫工作。一方麵屢派使者，招誘巴林等部歸附，另一方麵，集中兵力對付察哈爾部林丹汗。天聰六年(明崇禎五年，1632)四月初一，皇太極率軍離沈陽，西征林丹汗，適值遼河水漲，人馬浮水而過，兩晝夜始渡完。沿途蒙古各部貝勒紛紛遵奉率兵從征諭旨前來相會，到十二比來會者有喀喇沁、土默特、喀喇車裏克、伊蘇忒、紮魯特、敖漢、奈曼、阿祿、巴林、科爾沁等部及北邊蒙古諸部奧巴等數十位貝勒，均獻酒獻馬，汗設大宴相待。