劉表恐甘寧不足支撐，乃親率水軍出征，誠可謂舳艫千裏，旌旗蔽空。表親乘之龍舟長三十餘丈，足容兩千兵馬。其餘大小艦船，計有三千餘隻，無論倉促增遣之民船、漕船之屬。大軍方出襄陽三十餘裏，表聞聽敗報傳來，其怒已極。給事中步騭勸曰：“三軍所係，在於氣耳。若為軍士所知，必然氣泄。不若秘而不發，暫觀其變。”表雖昏聵，然亦有謀，駁曰：“不然。統兵之將，所謀在信。況巫峽失守，天下震動，若密掩此等大事，無異帷遮泰山，垣填東海，斷不可為。不若語之以焚關開路，效破釜沉舟之故事。”表遂立於龍舟之首，謂眾將士曰：“兵法雲，上守為攻；又雲食敵一粟，勝食千金。表寧無安邦定國之才略，寡經緯四海之智能，然禦敵於外，尚不足辭。今吾等一出，成敗皆在此一舉，固特使人燒卻巫峽關，免阻門船之進。”眾軍士方竊論形勢，不知傳言虛實，今自劉表綸出，乃知其實。
操既取了巫峽關，眾將意氣風發，皆欲進戰。唯程昱勸曰：“水戰之形，吾等皆不察；深入腹地，恐劉表兩岸夾擊，則勢危矣。臣鬥膽，請退二十裏，戰於魚腹浦。”操乃問曰：“何解？”昱乃對曰：“夾江之岸，既險且狹，如長蛇之勢，不便指揮。況此間草木繁茂，水汽沉重，更難下寨。彼素長於水戰，且先占了地利，今更得哀兵之利，如是三者合一，臣竊為主公憂之。況劉表性情驕縱，得勢而驕，失勢而戒，寧縱其自多之心，亦不可教彼先有防備。”操念其言有理，遂教三軍退至魚腹浦下寨。劉表聞之，果然自得，謂眾將曰：“曹賊縱有百般詭猾之謀，亦不能稱雄於水上矣。”
是夜，操心中焦慮，寢而不寐。忽聞帳外一聲巨響，出營視之，乃知左營旗杆為風所折。眾人皆以為不吉，操乃對曰：“此非數盡也，乃大吉之兆。蓋操命祚雖薄，蒙其所代，幸得續命耳。”操既退，入榻而臥。有頃，聞營外絮語響動，喏喏不停。操隻道軍士聒噪，心頭火氣，仗劍而出。隻見月色漸黯，黑雲遮天，十步之外，不可細查。操見本陣垓心處有數老者對坐，心中怪之，大聲呼喊侍衛，皆若不聞。操持劍上前，厲聲問曰：“軍營重地，爾等何以竊入？得非劉表之細作乎？”為首一人轉過身來，隻見那老者白髯齊胸，峨眉極目，身著赤皂雙色道袍，手擎白須拂塵，貌有天神之相，不怒自威。老者開口對曰：“吾乃廬江左慈者也。素聞曹孟德用兵之道，備如鐵壁；今日觀之，誠不欺吾。慈老朽之人，不足以廢君王之辰，故而相見於此，汝勿怪。”繼而以拂塵指點眾人，謂曰：“彼白袍者於吉也；青袍者管輅也；玄色者，司馬徽也；水色者，酆公久也；秋色者，龐德甫也；赤色者，黃承彥也。”操知其皆懷通神之能，乃拜服曰：“先生蒞臨，孺子不勝惶恐。今大戰在即，不知有何指教？”左慈乃太息曰：“兵書戰策，居道之微，不足道哉。”操略一思酌，再拜而問曰：“言兵者庸，不足以入方家法眼。敢問安民之術。”慈複太息曰：“政者利形，言之也汙唇齒。”操三拜而問曰：“操不才，敢問濟世之道。”慈麵目旋變，對曰：“真淺水之蛇也！吾左慈才能萬千，汝隻問這般雜務。汝不欲豫知勝敗乎？慈能推演，及二百年之數。”操拂掌對曰：“勝敗榮辱，權決於天，知之無益，更不可改之，反亂心形耳。”慈乃問曰：“汝不欲求長生不滅之道乎？古今帝王，未有不嚐投此間者也。”操慨然斥曰：“生者必死，古之神盤古、誇父尚不能免。此天地之道，焉有長生不滅之理！雖秦皇漢武，雄才大略，亦不免泥於死生之道，眾且恥之。”慈複曰：“慈可教汝平江覆嶽之術。如是則一人之力，抵於萬人，無往不利。”操拊掌笑曰：“人之渺渺，不足抗天。此詭惑之術，足以瞞於一時，然何用之有？蚩尤憑銅，不能勝黃帝之石；匈奴乘馬，不能擊漢軍之足。”慈麵有喜色，對曰：“善哉汝對！此真龍之不惑於蟲豸也。汝正氣出於身，真氣出於心，勇毅明於行，才智達於言，質樸出於德，謙誠出於意。”言訖，轉身便走。操急呼曰：“吾子留步！”欲知後事如何，且看下回分解。