他發現，西部許多地方教育落後，有的學校連最基本的教學設備——桌椅也沒有，學生席地而坐。一些地方封建迷信泛濫成災，不僅普通百姓，有的幹部也“入鄉隨俗”，深信不疑。一些地方腐敗現象、浮誇現象嚴重，農民手中的白條一拖再拖，遲遲不予兌現，農民怨聲衝天。一些地方思想不解放，農民信奉“窮日子安穩”、“沒糧吃，政府會救濟”的思想。
3年的6個寒暑假，他自費4000多元，先後走訪了廣西、貴州、四川、雲南、內蒙古等17個省、自治區，寫出10多萬字的考察記錄和日記，終於找到了西部貧窮落後的真正原因。
他寫道：“社會係統的長期封閉，割斷了社會之間的正常交往，阻礙了科技的傳播，造成愚昧無知和文化的貧乏，這才是西部貧困的真正根源。”
如何擺脫貧窮和落後呢？
他寫道：“思想、文化的貧困遠比物質生活方麵的貧困更可怕。要脫貧，必須先治愚，在思想文化上脫貧。”
他的係統思想，體現在他考察後所寫的兩篇論文中。一篇是《論中國西部地區貧困的原因》；另一篇是《少數民族地區扶貧攻堅戰途徑選擇》。他的這兩篇論文已經呈交到有關方麵，受到稱讚。
他的考察，不僅沒有報酬，還要自費，並且搭上三載的寒暑假，如果胸中沒有熊熊燃燒的愛國熱忱，沒有“國家興亡，匹夫有責”的強烈使命感，不僅不會形成此舉，也不會產生克服各種困難的動力。他遇到了各種困難，如遇到壞人、水土不服、飯菜單調、有病無人照顧、孤獨寂寞等。特別是1994年春節，他在一個候船大廳裏啃著麵包，伴著孤獨度過了除夕夜。這種種艱難，如果沒有心中的使命指引，怎能承受得了呢。是愛國熱忱推動他完成了西部調查。
擁有積極進取精神
在推銷員中，廣泛流傳著一個這樣的故事：兩個歐洲人到非洲去推銷皮鞋。由於炎熱，非洲人向來都是打赤腳。第一個推銷員看到非洲人都赤腳，立刻失望起來：“這些人都打赤腳，怎麼會要我的鞋呢？”於是放棄努力，沮喪而回；另一個推銷員看到非洲人都打赤腳，驚喜萬分：“這些人都沒有皮鞋穿，這皮鞋市場大得很呢。”於是想方設法，引導非洲人購買皮鞋，最後發大財而回。
這就是一念之差導致的天壤之別。同樣是非洲市場，同樣麵對打赤腳的非洲人，由於一念之差，一個人灰心失望，不戰而敗；而另一個人滿懷信心，大獲全勝。
拿破侖·希爾曾講過這樣一個故事，對我們每個人都極有啟發。
塞爾瑪陪伴丈夫駐紮在一個沙漠的陸軍基地裏。她丈夫奉命到沙漠裏去演習，她一個人留在陸軍的小鐵皮房子裏，天氣熱得受不了——在仙人掌的陰影下也有華氏125cI=。她沒有人可談天，隻有墨西哥人和印第安人，而他們不會說英語。她非常難過，於是就寫信給父母，說要丟開一切回家去。她父親的回信隻有兩行，這兩行字卻永遠留在她心中，完全改變了她的生活：
“兩個人從牢中的鐵窗望出去，一個看到泥土，一個卻看到了星星。”
塞爾瑪一再讀這封信，覺得非常慚愧。她決定要在沙漠中找到“星星”。
塞爾瑪開始和當地人交朋友，他們的反應使她非常驚奇。她對他們的紡織品、陶器表示感興趣，他們就把最喜歡但舍不得賣給觀光客人的紡織品和陶器送給了她。塞爾瑪研究那些引人人迷的仙人掌和各種沙漠植物，又學習有關土撥鼠的知識。她觀看沙漠日落，還尋找海螺殼，這些海螺殼是幾萬年前，當時這裏還是海洋時留下來的……原來難以忍受的荒漠變成了令人興奮、流連忘返的奇景。
是什麼使這位女士內心發生這麼大的轉變？
沙漠沒有改變，印第安人也沒有改變，隻是這位女士的念頭改變了，心態改變了。一念之差，使她把原先認為惡劣的情況變為一生中最有意義的冒險。她為發現新世界而興奮不已，並為此寫了一本書，以《快樂的城堡》為書名出版了。她從自己造的牢房裏看出去，終於看到了星星。
生活中，失敗平庸者多，究其原因主要是心態觀念有問題。遇到困難，他們隻是挑選容易的倒退之路。“我不行了，我還是退縮吧。”結果陷入失敗的深淵。成功者遇到困難，仍然是積極的心態，用“我要！我能！”“一定有辦法”等積極的意念鼓勵自己。於是便能想盡辦法，不斷前進，直至成功。愛迪生試驗失敗上萬次，從不退縮，最終成功地發明了照亮世界的電燈。因此，成功學的始祖拿破侖·希爾說，一個人能否成功，關鍵在於他的心態。成功人士與失敗人士的差別在於成功人士有積極的心態，即PMA（Positive Mental Attitude）。而失敗人士則運用消極的心態去麵對人生。消極的心態，即NMA（Negative Mental Attitude）（在美國成功學領域PMA與NMA已成為替代積極心態與消極心態的專有名詞）。