掖庭屬在外宮的西牆之下，辦公的地方是南北向的兩進院子，朝東開了兩扇側門。北麵另有一進很大的荒院，裏麵有兩排低矮的房子，便是掖庭獄。剛剛出了內宮西門，便見掖庭屬的北側門外，李瑞站在那裏東張西望，見我來了，忙上來迎接道：“朱大人來了，下官恭候多時。”
我連忙還禮：“喬大人這會兒可在麼？”
李瑞笑嘻嘻的道：“在的在的。這會兒正在發落幾個小內監，恐怕大人要稍待一會兒。”
紅芯冷笑道：“你們喬大人當真是貴人事忙。”
李瑞紅了臉道：“昨兒有幾個小內監當值的時候跑回舍監飲酒了，被人告發，這才不得不發落。”
我微笑道：“本官便等等也無妨。”說著隨李瑞走到正堂下站著。正堂大門緊閉，裏麵傳來板子落在皮肉上的脆響和此起彼伏的尖細慘叫聲，聽得人心驚不已。我心跳加劇，撫胸而立，忽然一陣眩暈，身子向左一歪，芳馨連忙扶住我。李瑞見狀，忙命人端了一把椅子過來，請我坐下。院子裏連一盆花一棵草也沒有，大風掃過，卷起漫天的灰塵。我展開帕子遮臉，被嗆得咳了兩聲，越發喘不上氣來。
芳馨見狀道：“李大人，這板子要打到幾時才算完？能否勞煩大人進去瞧瞧？”
李瑞低頭見我麵色不好，忙道：“應該差不多了。”腳卻紋絲不動。
紅芯哭笑不得，搶白道：“李大人，您是從七品左丞，喬大人是從七品右丞，您怎地這樣怕他？連進去瞧瞧也不敢！？”
我低低喝道：“紅芯，不得無禮！”
李瑞苦笑一聲，躬身道：“下官和喬大人同是掖庭丞，喬大人是掌事之人，下官卻是個無關緊要的閑人而已。姑娘若說下官怕他，卻也不算錯。”
我溫言道：“李大人初來乍到，自然要習學一陣子。不必如此妄自菲薄。”
正說著，門開了。兩個青衣小廝架了一個一絲不掛、下半身鮮血淋淋的人出來。芳馨驚叫一聲，連忙伸手遮住我的雙眼，自己也別過臉去，口中說道：“要死了要死了！”
李瑞連忙背轉身子擋在我麵前，良久方道：“好了好了，他們已經都出去了。”
芳馨自己先扭過頭來看了一眼，這才拿開遮在我眼睛上的左手，鬆一口氣道：“好了，姑娘可以看了。”
我瞧著地上幾道鮮紅的血痕，一直拖到側門口，心中不忍，扭過頭去平伏了好一會兒方道：“掖庭屬喜歡剝——這樣打板子麼？他們這又是去了哪兒？”
李瑞輕聲道：“他們挨了板子，要去掖庭獄坐牢的。那裏悶熱，蚊子多，故此喬大人罰他們裸身進去。”說罷低頭不敢看我。
我心下不悅，深深吸一口氣，淡淡道：“罷了。姑姑和紅芯隨我一道進去吧。”
剛剛站起身來，便見一個三十來歲的高瘦男子走出來迎接我。他身上的一件寶藍色圓領官服似是掛在肩頭上，周身衣衫亂擺，行動帶風。他麵色白中泛青，雙目溜圓，精光四射，活像一個發黴的長麵團上嵌了兩顆琉璃珠子，下麵的口鼻是可有可無的。他一笑起來，兩顆碩大的門牙如空洞的門戶上高懸的兩隻不合時宜的黃舊桃符，這一副“無可無不可”（注1）的相貌，當真令人望之生厭。這便是掖庭屬右丞喬致。