珊瑚海戰役
1探清虛實大打遭遇戰
在日本偷襲珍珠港之後，日本在太平洋地區發動了一連串迅如閃電的攻勢，威克島、關島、香港、新加坡、蘇門答臘、波羅洲和緬甸紛紛落入日本人之手，整個太平洋地區在日軍的攻勢下不得不敞開了胸懷。十分明顯，日本人也想學學希特勒的閃電戰術，迅速建立從千島群島出發，經威克島、馬紹爾群島、所羅門群島、蘇門達臘、直到緬甸的大防禦圈。這樣就能以島嶼陸基空軍為主，輔以航空母艦機動打擊兵力，消滅美軍企圖襲擊日本本土的海空力量，保衛日本的征戰果實。所以，1942年春日軍的下一步作戰計劃就是先占領所羅門群島和新幾內亞，建立空軍基地，切斷美澳海上聯係，繼而又去奪取中途島，殲滅美國太平洋艦隊，從而徹底實現其戰略目的。
而要實現上述戰略目的，日本海軍要做的第一步便是，先占領東南亞的幾個重要港口——莫爾茲比和圖拉吉。因為日軍隻要奪取莫爾茲比港，就既可以保護新幾內亞一帶的己方軍事要地，又可以使盟軍在澳大利亞北部的航空基地不能發揮作用，這樣日軍在南進時側翼就有了保障。而占領圖拉吉港，則可以切斷所羅門群島南部的通航水道，在此建立水上飛機基地，這樣，既可以掩護莫爾茲比作戰的側翼，又可為以後向東南方前進提供後援。而盟軍在此固守不僅對澳大利亞的安全至關重要，且將對未來反攻提供了不可缺少的跳板，因此，在這一帶雙方都投下了很大的賭注。
美艦向日軍開炮。為了贏得勝利，日軍周密布置，組織了一支第一流的航空母艦機動部隊。聯合艦隊的司令長官是山本五十六海軍大將，計劃以輕型航空母艦“祥風”號為主，另外還有1艘重巡洋艦及1艘驅逐艦組成海上掩護部隊，首先支援圖拉吉港的登陸作戰，爾後轉而西進，前去支援進攻莫爾茲比的部隊。另外以航空母艦“翔鶴”號與“瑞鶴”號和三艘重巡洋艦及六艘驅逐艦組成突擊部隊，由高木武雄海軍中將指揮，前去截擊美軍企圖阻止登陸的任何部隊。可見日軍的組織計劃極其周密，有一種誌在必得的態勢。這種複雜的兵力部署，已成為日軍在太平洋戰爭中屢戰屢勝的特有戰法。日軍兩支特混艦隊分別於4月30日和5月1日，從特魯克出發，開赴珊瑚海。
美國太平洋艦隊司令尼米茲和西南太平洋海區司令麥克阿瑟麵對莫爾茲比港日益迫近的危險一籌莫展：一旦美軍失去這個位於新幾內亞島上的立足點，不但將無法阻止日軍對澳大利亞的進攻，而且還將失去反攻菲律賓的最後機會。當時麥克阿瑟隻有200架陸基戰機，飛行員又都沒有經過海上作戰和識別軍艦的訓練。如果要想把日軍擋回去，就必須動用航空母艦上的艦載機。但是，美軍的“黃蜂”號航母遠在歐洲水域、“薩拉托加”號航母尚在搶修，由“大黃蜂”號和“企業”號組成的第16特混編隊又正在執行空襲東京的特殊任務。因此，集結兵力阻止日軍航母編隊對珊瑚海的進攻迫在眉睫。
為此，尼米茲命令由弗萊徹少將指揮在珊瑚海上執行任務的“約克城”號航母第17特混艦隊撤回湯加塔布島，迅速補充兵員、燃油，以便在4月底之前重返珊瑚海，迎擊日軍。他又下令駐在珍珠港的“列克星頓”號航母編隊向南移動，並在5月1日到弗萊徹報到。麥克阿瑟手下的海軍部隊也派出了一支增援部隊，其中包括美國巡洋艦一艘，澳大利亞巡洋艦兩艘、驅逐艦兩艘。這些艦隻統歸第17特混艦隊指揮。
表麵上看來，美國艦隊的這點實力還不足以與日本強大的海軍形成相衡的對抗。不過，美國人手中還有另外一招致勝法寶——日軍海軍聯絡密碼！原來，1942年1月20日，日本“伊一124”號潛艇在澳大利亞達爾文港附近布雷時，被盟軍艦艇擊沉，從該艇上搜到日軍密碼本。據此，盟軍破譯了日本海軍的密碼，這使尼米茲上將得到了有關日軍作戰計劃方麵的詳細可靠情報，準確掌握了兩支日本機動部隊的兵力編成、行動計劃以及登陸部隊從拉包爾出發的日期。因此，盟軍盡管準備倉促，但有此王牌倒也成竹在胸。
2世界海戰史上第一次航母大戰
盟軍的兩支航空母艦編隊5月1日在珊瑚海集結完畢，由弗萊徹統一指揮，菲奇將軍在指揮航空母艦作戰方麵具有豐富經驗，由他擔任航空作戰的戰術指揮。5月3日，由誌摩少將率領的日軍異常順利地占領了圖拉吉島。正當日本人為首戰告捷而慶幸之時，美軍的空中打擊臨頭。5月4日7時30分，40架由“約克城”號航空母艦起飛的轟炸機對圖拉吉進行了空襲，日驅逐艦“菊月”號和3艘登陸艦被擊沉，其他2艘艦隻和5架水上飛機被擊傷。
“圖拉吉遭到美機空襲！”井上中將立即意識到美國的航空母艦編隊已“兵臨城下”，他馬上電令在所羅門群島以北遊弋待機的、由高木武雄指揮的機動打擊艦隊立即南下，尋敵作戰。一場更為激烈的戰鬥已不可避免。
就在弗萊徹將軍把兵力結集之時，日本人籌劃已久的莫爾茲比港進攻作戰也開始了，由日海軍特別陸戰隊和工兵共約4000人組成的攻擊部隊，分乘10艘運輸船從拉包爾出發，由1艘輕巡洋艦、6艘驅逐艦、4艘掃雷艇和2艘獵潛艇護航，駛往莫爾茲比港，去完成預定的計劃。由高木武雄指揮的航空母艦“翔鶴”號和“瑞鶴”號在警戒艦隻護航下，也進入珊瑚海。就在雙方謹慎地試探對手實力的時候，出現了一個具有戲劇性的小鏡頭：6日夜，巡航的日軍部隊高速接近了正在補給燃料、毫無戰鬥準備的美軍部隊，距離一度隻有70海裏，情況十分緊急，但由於珊瑚海地區濃雲密布，惡浪滔天，日本人竟沒有發現美國人，日軍艦隊在高木的命令下，竟莫名其妙地撤退了，就這樣，一場即將上演的遭遇戰消失在夜幕之中。
日、美兩方都在茫茫的大海上搜尋自己的獵物，希望能首先發現對方，以便先發製人製敵手於死地，但由於氣候等原因，雙方始終在捉迷藏。5月7日上午，由“約克城”號起飛的美國艦載偵察機發回急電：“敵航空母艦1艘、巡洋艦4艘，距離180海裏，航向120°度，航速20節，西北向。”幾乎同時，陸基偵察機也發來同樣的情報。弗萊徹少將聞訊大喜，決心痛殲日本艦隊，以雪美軍珍珠港之恥。上午10時整，24架魚雷機、36架轟炸機分別從“列克星敦”號和“約克城”號起飛，在16架戰鬥機的掩護下，撲向日艦隊。
但是，美機前去攻擊的並不是高木艦隊。原來，圖拉吉空襲之後，日軍並沒有放棄最初的作戰計劃。5月4日，4000多日軍分乘14艘運輸艦由拉包爾起程，前去攻占莫爾茲比港。後藤公有海軍少將率領航空母艦“祥風”號和4艘重巡洋艦組成直接掩護艦隊緊隨其後。美機發現的正是這支艦隊。
上午11點左右，美機群發現目標，並馬上實施攻擊。麵對突然飛臨的美機，日艦隊陣腳大亂，“祥風”號拚命轉舵，企圖迎風放出甲板上的飛機。這時由貝勒特上尉率領的13架美國4ＢＫ魚雷攻擊機冒著日艦密集的防空炮火，低空抵近“祥風”號發射魚雷，3枚魚雷命中，“祥風”號迅即大火熊熊。幾分鍾後，又有10架美魚雷機在僅距“祥風”號460米至920米處發射魚雷，結果又有4枚命中。與此同時，俯衝轟炸機也命中“祥風”號13枚炸彈。11時35分，即祥風號首中魚雷15分鍾後，它便沉入了滿是珊瑚和海藻的海底，這是二戰期間擊沉戰艦的最快紀錄之—。該艦800餘人中，僅有百餘人逃生，而美軍的損失僅僅是3架偵察轟炸機。
在這一場對攻的大突擊中，基本上雙方都看清了對方的實力。看來，在這種試探性的進攻之後，更大規模的海戰也即將爆發。
雙方海戰的第一回合，美國人明顯占了優勢，而日本人由於錯誤的情報，喪失了首先攻擊敵航空母艦的良機。機會已經錯過，日本人再去進攻顯然已不太現實，但原忠一海軍少將卻受不了白天遭受的侮辱，決心再來一次偷襲。為了這一次空襲能一舉成功，他挑選出擅長夜戰的飛行員，駕駛12架俯衝轟炸機和15架魚雷機組成攻擊部隊，悄悄起飛，飛向估計的美國航空母艦所在地點。的確，日軍這一冒險很不值得，日軍飛機實際是從弗萊徹編隊的附近飛過的，但由於密雲連綿不斷，時時有傾盆大雨，加之黃昏時分能見度極差，日本飛機沒有能發現美航空母艦，而以逸待勞的美國人則利用新式雷達的引導，對這批日機進行截擊，混戰中日軍機群被美機擊落8架魚雷機和1架俯衝轟炸機。被打得暈頭轉向的日飛機隻得返航。途中，在尋找己方航空母艦時，正好路過美特混艦隊上空。這本是一個攻擊的絕好機會，但驚魂未定的日飛行員卻早早地便把炸彈投光了，以致飛臨目標上空卻隻能徒喚奈何了。但美國人卻一點也不手軟，瞄準目標後，幾艘軍艦隨即開火，日機當場被打落12架，其他飛機倉皇逃命，飛回日本的航空母艦。這樣，日軍派出時有27架飛機，但隻有6架安全返航。第一回合日本人是賠了夫人又折兵。經此一役，交戰的雙方指揮官都已知道對方的大概位置，並都考慮過以水麵艦艇實施夜間攻擊，但因為近在咫尺，雙方都怕削弱自己的警戒兵力，這些計劃也就都沒有付諸實施。雙方都十分清楚，第二天天一亮就會爆發一場惡戰。
那麼此刻，雙方力量對比的情況又是怎樣的呢？具體來看，雙方各有航空母艦2艘，美軍有飛機121架，日軍有飛機122架，美軍在轟炸機方麵占優勢，而日軍則在戰鬥機和魚雷機方麵占優勢。另外美軍編隊徹夜向南航行，離開了風雨交加的海域，進入了天氣晴朗的水域，而日軍則向北航行，仍在有風雨的海域活動，雲籠霧罩，難被發現，氣象條件對日本人有利。可見雙方力量旗鼓相當，到底誰能穩操勝券，恐怕隻有上帝事先知道。
3把航母列為首攻目標
5月8日拂曉，美國和日本航空母艦都爭先派出偵察機，因為指揮官心裏明白，此戰勝負取決於能否先於敵方查明對方位置。幾小時後，美國“列克星敦”號的史密斯海軍少尉駕駛的偵察轟炸機，經過一番偵察後終於發現了日本高木率領的“瑞鶴”號和“翔鶴”號突擊部隊。他用無線電向上級報告對方艦艇的位置：“2艘敵航空母艦，4艘巡洋艦。航向120°度，航速20節，位置在東北175海裏。”兩支龐大的艦隊終於都找到了搜尋已久的對手，惡戰終於就此爆發。9時至9時25分，美航空母艦的突擊機群，在戰鬥警報聲中被蒸汽彈射裝置彈入空中，“約克城”號航空母艦第一批起飛的飛機為39架：2架戰鬥機掩護24架俯衝轟炸機，4架戰鬥機掩護9架魚雷機，各機群之間保持5～10分鍾的間隔，風馳電掣般地撲向日航空母艦。10時32分，當美機飛臨時，日艦隊開始疏散躲避，狡猾的“瑞鶴”號迅速駛入雷雨區，借雨幕得以逃之夭夭。“翔鶴”號則轉舵逆風航行，企圖讓艦載戰鬥機升空應戰，此舉使其成為美機群的主攻目標。10時57分，在泰勒少校的指揮下，美魚雷機和俯衝轟炸機實施攻擊，“翔鶴”號艦首先中一顆炸彈，引起汽油燃燒，隨後艦尾又中1顆炸彈，大火蔓延至飛行甲板。滾滾升起的濃煙烈火，為後來編隊中被日本“零”式戰鬥機攔截而失去目標的美機提供了信號。11時40分，又有21架美機飛臨“翔鶴”號上空，第2次攻擊隨即開始。4架美軍俯衝轟炸機冒死降至760米處才開始投彈，結果“翔鶴”號再中1顆炸彈。這時，該艦已連中3顆炸彈，飛行甲板報廢、108人死、40人傷。13時，“翔鶴”號踉踉蹌蹌地退出戰場時，險些沉沒。由於“翔鶴”號失去了作戰能力，高木隻好令其撤出戰鬥。
但美國人贏得並不輕鬆：美軍的4架偵察轟炸機和2架戰鬥機在返航途中，遭到10多架零式戰鬥機的有力攔擊，最後全部被擊落。至此，美軍也付出了30多架飛機的代價。
就在美軍飛機向日本航空母艦上傾瀉鋼鐵的同時，“列克星敦”號和“約克城”號也遭到日本艦載機的猛烈攻擊，這是怎麼回事呢？原來，就在美機起飛之時，正是日機出發之時。於是，另一場大的攻擊戰開始了。
當時，美軍的2艘航空母艦，同在一個環形警戒序列之中。規避運動逐漸使兩艦之間的距離加大，這樣就削弱了警戒，這無疑對日軍極為有利。“列克星敦”號和“約克城”號除了進行蛇形運動外，還不時駛出編隊中心，以便讓掩護它們的飛機起降。而襲擊日艦的飛機起飛以後，“列克星敦”號還留有9架戰鬥機和8架偵察轟炸機以防不測，“約克城”號則掌握8架戰鬥機和8架偵察轟炸機。
到了10點55分，“列克星敦”號的雷達突然發現在距離68海裏處有大批敵機從東北方向飛來，兩艦開始轉向，讓留在飛行甲板上的全部飛機起飛，總共17架戰鬥機和16架偵察轟炸機，由“列克星敦”號統一指揮，但與日軍70架強大的攻擊機相比，美軍的空中警戒力量畢竟太弱了。在戰鬥前，隻有3架美機得以攔截敵機，且馬上就被日機群吞沒。日軍飛機分成3個機群，兩個是魚雷機群，一個是轟炸機群，它們冒著美艦高射火炮和戰鬥機的猛烈火力，開始了凶狠的攻擊，最先遭到攻擊的“約克城”號成功地避開了敵機發射的魚雷，左衝右突，在密集的彈雨中奇跡般地僅中1顆炸彈。這顆炸彈在下麵的儲藏室裏爆炸，炸死37人，炸傷多人，但幸運的是航行能力和航空作戰能力並未受到影響。比“約克城”號噸位大，但機動性能差些的“列克星敦”號的命運就要悲慘得多了。它在敵魚雷機從艦兩舷夾擊下，屢屢遭到重創，一枚魚雷命中其左舷前部，劇烈的爆炸使船舷噴出一股夾著海水的巨大火舌，接著整個“列克星敦”號猛然一抖，在同一位置又中了一枚魚雷，航空母艦頓時被滾滾的濃煙覆蓋。與此同時日軍俯衝轟炸機也緊緊咬著受傷的獵物不放，一顆重磅炸彈正中左舷前炮位3門127毫米高炮，一時間血肉橫飛，將那裏的火炮全部炸啞。隨即一顆小型炸彈又命中了“列克星敦”號的煙囪。這艘航母此時已經被炸得麵目全非，慘不忍睹了。