整個攻擊持續不到10分鍾，日機攻擊便告結束，海麵瞬時就安靜了下來，剩下的隻有海麵上燃燒的軍艦和飛機碎片。重傷的“列克星敦”號傾斜著艦身，可以看出，是艦內已起火。但值得慶幸的是主機照舊能提供所需的速度，航速仍可達24節，飛行甲板完好，對完成攻擊任務後返航的飛機來說，母艦上仍然可以降落。
4錯誤指令導致船毀人亡
美軍開始回收返航的飛機，並自認已贏得了這次戰鬥的勝利，因為兩艘航空母艦均未受到致命的損傷。受傷的“列克裏敦”號的巡航速度始終沒有降低，一直以一定的航速與艦隊保持相對位置。與此相反，日本航空母艦“翔鶴”號已經喪失戰鬥能力，“瑞鶴”號無法容納全部飛機，隻好把許多飛機拋進了大海。此時，日軍原忠一將軍能用於作戰的飛機僅有9架，而菲奇將軍尚有37架攻擊機和12架戰鬥機可以作戰。戰爭的這架天平開始向美軍一邊傾斜了，美軍隻要乘勝追擊，就有可能徹底贏得這次戰鬥。誰知，這時出現了一個出人意料的轉折，就在美軍艦繼續向北疾駛，準備下午再發動一次致命的攻擊時，“列克星敦”號卻突然在12點47分發生了一次爆炸，這是發電機爆出的火花進到從破裂油管裏漏出的汽油上引起的。這到底又是誰之錯呢？原來，正是艦長艾映輝的錯誤指令導致了這一結局。當時，由於該艦看來不會造成多大危險，“列克星敦”號繼續收容飛機，並且不斷地給戰鬥機加油。但艦上的十幾個汽油倉已遭到嚴重破壞，汽油流了一地。而第一次爆炸的氣浪衝開了堅固的鋼製水密門和艙口蓋，水線以下幾層甲板全部被打通，極易揮發的汽油蒸汽通過破口自由流竄，遇火即燃，烈火越燒越旺，隨後爆炸不斷發生，強度不斷增大，軍艦上烈焰熊熊。
不久，濃煙竄進艦上醫院，幾百名傷員被迫轉移到寬敞的艦長住艙。兩小時後，由於火勢蔓延，傷員又撤到前部飛行甲板上，最後從這裏轉移到一艘驅逐艦上。不久主電纜被燒毀，電動舵失靈，控製軍艦運動的催一辦法隻有使用手操舵輪。“列克星敦”號起初還能保持編隊隊形，不久就開始左右擺頭，失去控製，對周圍艦隻構成威脅，隻好離開編隊。
美國“列克星頓”號航空母艦被炸起火，不久沉沒。對自己心愛的航母沒有失去最後希望的艦上人員還在黑暗中頑強滅火，企圖拯救這隻損壞嚴重、隻有航行能力的艦隻，可是又一次猛烈的爆炸毀掉了鍋爐艙和機艙的通風係統，堅守崗位的人開始神態模糊，艦上火勢實在難以控製，隻好呼救。一時間艦上火光衝天，艦體劇烈震動，不久，螺旋槳停止轉動，威風一時的航空母艦，像一條死魚漂浮在水麵，隨波逐流。
加之存放在機械車間裏的20顆454公斤炸彈和48枚魚雷，隨時都可能發生毀滅性的爆炸，最後艦長隻得下達了棄艦命令，全體船員奉命離艦。一個半小時後，被放棄的“列克星敦”號又發生了一次大爆炸，顯然是引爆了那些重磅炸彈和魚雷。衝擊波把停在飛行甲板上來不及轉移的飛機和大塊鋼板，拋向幾十米高空，巨大的火柱夾著白色的濃煙和蒸汽直衝雲霄。弗萊徹一方麵命令艦隊重新編隊，向南轉移，另外又派出一艘驅逐艦，向熊熊燃燒的“列克星敦”號殘殼發射了五枚魚雷，以防殘艦被日軍俘獲，使這艘被美國水兵愛稱為“列克斯夫人”的巨艦，於傍晚時分香消玉殞在波濤之中。
美軍經過這番驚心動魄的意外打擊，戰鬥力受到極大損失，戰爭的天平又悄悄偏向了日本人一邊，雖然“祥風”號被擊沉，“翔鶴”號受傷，但“瑞鶴”號完好無損，日本人隻要抓住這一個戰機，就能置敵手於死地。但日本人的情報錯誤再一次戲劇性地拯救了美國人。返航的日軍飛行員報告：2艘美國航空母艦均被擊沉。自信戰無不勝的原將軍相信了這個情報，作了非常樂觀的估計，並將此情況向上級報告。這種誇大戰果的主觀臆斷，使傲慢的高木將軍決定讓受傷的“翔鶴”號航空母艦返回特魯克，這也促使在拉包爾指揮全局作戰的司令長官井上成美海軍中將決定讓整個突擊部隊撤離戰場。就這樣，一個全殲美軍艦隊的絕好良機，在日本人的錯誤和愚蠢的自信中被喪失掉了，美國人又一次死裏逃生。
日本海軍司令又於8日17時下令：“停止攻擊，脫離敵人，補充燃料，修整飛機。”當夜，日本海軍司令山本大將得知此事後，勃然大怒，嚴令高木艦隊：“繼續追擊，殲滅殘敵!”然而，8日下午美太平洋艦隊司令尼米茲就下令：“航空母艦編隊立即撤出珊瑚海！”一追一躲之間，大海戰就這樣不了了之。
這是人類戰爭史上首次全部由航空母艦艦載飛機進行的大廝殺，在這場以飛機搏殺的海戰中，日美雙方互有損傷：日方“祥風”號航空母艦沉沒，“翔鶴”號遭重創，“菊月”號驅逐艦和3艘運輸艦被擊沉，損失飛機77架，傷亡1047人；美方的“列克星屯”號航空母艦沉沒，“約克城”號受傷，一艘油船和驅逐艦“西姆斯”號被擊沉，66架飛機被毀，543人傷亡。但從戰略上看，美軍無疑是勝利者。此役不僅製止了日軍對莫爾茲比的入侵，而且使南雲艦隊在後來具有全局決定意義的中途島戰役中減少了三分之一的航空母艦。更重要的是，這是自太平洋戰爭爆發以來，一直所向無敵的日軍第一次遭到挫敗。因此，珊瑚海大戰標誌著太平洋戰爭從此進入了一個新的階段。中途島大海戰
1山本五十六的“未號計劃”
1942年5月，日本聯合艦隊司令長官山本五十六海軍大將坐在旗艦——“大和”號戰列艦的辦公室裏，這艘巍峨巨艦，排水量6800噸，主機15000匹馬力，全長244米，如此龐大的“怪物”在日本人眼裏也成了大和民族的象征，被當成一種精神的支柱。
此刻，被視為日本海軍的“靈魂”的山本大將正端著茶杯在冥思苦想。他決心像奇襲珍珠港一樣，再賭一把，讓太平洋美軍艦隊統統去喂魚蝦。山本的確是個人間怪物，一個好賭的怪物，甚至是一個天生的賭徒，他的人生宗旨是：要麼全贏，要麼就輸個精光。一旦決定的行動決不變更，因而在青年軍官中頗受尊敬。也正是這種賭徒惡習，使他在1941年力排眾議，指揮海軍航空兵奇襲珍珠港，以微小的代價，給美國太平洋艦隊以毀滅性的打擊。
日本偷襲珍珠港之後的幾周之內，立即從本土列島成扇形向外擴張，在馬來半島和菲律賓群島登陸，占領關島、威克島，控製泰國，占領香港，又進逼新加坡和東印度群島。到1942年3月底，日軍已控製了東南亞地區和西南太平洋，形成北起千島群島，經威克島、馬紹爾群島、吉爾伯特群島、所羅門群島、帝汶島、爪哇島、蘇門達臘島、安達景群島至緬甸的一道外圍防線。戰爭初期步步得手，舉國上下瘋狂歡慶。
經一連串的勝利，日本聯合艦隊的戰鬥艦和航空母艦數量都超過了美國在太平洋的實力，在日本軍人看來，戰爭形勢似乎是一片大好。當日本舉國上下為日軍在珍珠港的戰績而狂歡之時，山本並未被一時的勝利衝昏頭腦，麵對眾人的溢美之詞，他不無憂慮地回答：“我們隻是喚醒了一個巨人。”他深知美利堅國力雄厚，遭受重創、瀕於癱瘓的太平洋艦隊很快就會恢複並進一步加強，重新成為日本的嚴重威脅。因此，當1942年初日本海軍內部就艦隊未來主要攻擊方向發生爭論時，山本毫不猶豫地主張東進，即以太平洋東部為主要作戰區域，以徹底摧毀美太平洋艦隊及其基地為最終目標，並開始著手製定中途島作戰計劃。
除了澳大利亞和巴布亞新幾內亞之外，日本人一時舉棋不定，究竟應該以什麼手段引誘美國太平洋艦隊出來決戰？經苦心謀劃，山本選擇了珍珠港西邊大約ｌ100海裏的中途島作為這次決戰的戰場，提出了一個使美國人落入圈套，不得不戰的周密計劃——“未號作戰”，這一計劃同樣反映了山本五十六的思想和性格。為什麼這樣說呢？
中途島由北太平洋上的兩個珊瑚島嶼組成，即沙島和東島，因其位於連接亞洲與美洲的太平洋航線的正中而得名。該島以東1136海裏就是美國太平洋艦隊的基地——夏威夷，因此中途島就成為其西部至關重要的前哨和門戶。如果日軍奪取中途島，並利用它作為進攻珍珠港的基地，唇亡齒寒，美軍就難以固守。美喪失珍珠港就意味著日軍徹底控製了太平洋，美國的西海岸就隨時會暴露在日本戰艦的炮口之下。山本確信，一旦中途島遭到攻擊，美太平洋艦隊必然會全部出動，不遺餘力地拚死保衛。這樣，日本艦隊就可以在攻占中途島的同時與美太平洋艦隊決戰，並予以全殲，所以中途島的“未號作戰”計劃可謂一箭雙雕。
日本聯合艦隊在中途島附近海域展開。不過，“未號作戰”計劃一出籠，就遭到日軍大本營軍令部的強烈反對。但山本根本不讓步，而就在這場爭論越鬧越大的同時，由太平洋艦隊上起飛的16架美式轟炸機偷偷對日本各主要港口展開係列轟炸。雖然美軍的這次轟炸造成的損失微不足道，但這是日俄戰爭以來日本本土受到的第一次空襲，從天皇直至平民百姓無不驚恐萬狀，與太平洋艦隊決戰的呼聲甚囂塵上。5月5日，永野修身海軍大將奉天皇之令，終於批準實施“未號作戰”計劃。戰前準備也就此拉開帷幕。根據“未號作戰”計劃，將有200多艘艦船參戰。其中有戰列艦11艘、航空母艦8艘、巡洋艦22艘、驅逐艦65艘、潛艇21艘以及作戰飛機7000餘架。參戰艦艇消耗的燃油和航行裏程，都將超過和平時期日本海軍全年的耗油量和航行指標。山本把他的部隊分為北、中、南3個集團、5支大的戰術部隊。其中，主力部隊由山本率領的“大和”號等7艘戰列艦、3艘輕巡洋艦以及21艘驅逐艦組成。其主要任務是全殲前來增援的美方太平洋艦隊。此外，南雲忠一海軍中將率領“赤城”號等4艘航空母艦，261架飛機和2艘戰列艦、2艘重巡洋艦、ｌ艘輕巡洋艦以及11艘驅逐艦組成第一機動部隊、主要擔任轟炸中途島，消滅該島及周圍的美國海空力量；中途島攻擊部隊則由近藤信竹海軍中將率領，有2艘戰列艦。ｌ艘輕型航空母艦、2艘水上飛機母艦、8艘重巡洋艦、2艘輕巡洋艦、24艘驅逐艦，以及15艘運輸艦船搭載5000人的中途島登陸部隊。主要任務是迅速占領中途島。北方部隊擔負襲擊阿留申群島的任務，由細萱戌子郎海軍中將率領，有2艘航空母艦、2艘重巡洋艦、12艘驅逐艦和6艘潛艇。任務是在對中途島進攻前攻擊阿留申群島，迷惑並牽製美軍，並且還要引誘美艦隊北上。先遣部隊則是小鬆輝久海軍中將率領的“香取”號輕巡洋艦和15艘潛艇。主要擔任作戰區的偵察與警戒，查明美軍艦隊的動向。
從兵力部署看，“未號作戰”計劃是過去“戰列艦萬能論”的產物。以戰列艦為主力，航空母艦作為支援保護戰列艦的機動部隊。這樣實際上已犯了現代海戰的大忌。因為現代海戰中艦隊實力的決定性因素已經不是戰列艦，而是航空母艦了。單從這一方麵便不難發現：山本的這次進攻凶多吉少。
2尼米茲以逸待勞打伏擊
珍珠港事件之後，為了恢複美國海軍的元氣和信心，羅斯福總統親自改組了海軍高級指揮機構。平易近人又足智多謀的海軍上將切斯特·尼米茲越過比他資曆深的28個軍官，被提升為太平洋艦隊司令，取代了金梅爾上將的位置。與山本不同的是，尼米茲從珍珠港事件中很快吸取教訓，用航空母艦作為艦隊主力，以4艘航空母艦為核心組成幾支不大的特混艦隊，巧妙地與日軍進行了連續作戰。這期間尤其是杜立特爾中校率機對東京的轟炸及美日珊瑚海海戰，更是大大鼓舞了美軍士氣，也為航空母艦作戰積累了寶貴經驗，形成了以航空兵為核心力量進行海戰的作戰原則。
此外，與山本不同的另一點是，尼米茲執掌太平洋艦隊後，特別注意日軍情報的收集。這一點使他大大受益。