自東漢後，中國大地戰亂不休達三百多年，國家紛亂，諸侯割據。北朝的楊堅利用外戚的權勢奪得朝柄，登基稱帝，建立了隋朝。
為了實現國家統一，楊堅登基後，在開皇七年先滅梁，然後下詔書伐陳。開皇九年，楊堅大軍揮師南下，滅亡了割據南方的陳，統一中國，終結了東漢末年以來三百年的分裂局麵。當時琉球群島俯首稱臣，歸降隋朝，突厥可汗更是頂禮膜拜，稱楊堅為“聖人可汗”，表示願為藩屬，永世歸順。長期的混戰局麵終於結束，各地的蠻夷部落也被隋文帝征服，中國又回到和平的年代。
隋朝建立後，隋文帝精心治理，使隋朝迅速強大起來。雖然國家富裕了，但隋文帝沒有和其他人一樣開始奢華享樂。他告誡太子楊勇：“自古帝王，奢侈便不久矣，爾要厲行節儉。”楊堅在前朝做輔政大臣時便力主打擊奢淫，並且成效極為明顯，以至於當時大眾的服裝多為布帛，從不用綾羅綢緞，飾帶也隻用銅鐵骨角，沒有用金玉的。他稱帝後，更是表示“犬馬服玩，不得獻上”。比如布袋送幹薑，綢袋裝香料，都被斥為糟蹋之舉。隋文帝始終秉承“常節儉，重民心”的原則，立誌於治理政事，杜絕奢侈，平時飲食也不過一葷，所乘、所穿、所住極盡簡陋。他的妃子也衣著樸素，身上沒有很多華麗的配飾。《資治通鑒》中曾評價楊堅：“其自奉養，務為儉素，乘輿禦物，故弊者隨宜補用；自非享宴，所食不過一肉；後宮皆服浣濯之衣。”有一次宮內有人患痢疾，需配製止痢藥，藥方中有胡椒粉一兩，宮中竟然都找不到。還有一次，隋文帝要用一條編織成的衣領，宮中竟然也沒有。
此外，隋文帝還整頓吏治，製定官吏的考核製度，對廉官良吏賜帛贈田，晉級加官，布告天下，實行獎勵；對貪官汙吏則嚴加懲處。隋文帝秘密派人監視百官的行為，有時甚至暗中派人向一些官吏行賄試探他們，這些官吏一旦受賄就立即被處死。隋文帝執法嚴明，有一次，他發現兒子楊俊生活奢侈，大造宮室，大怒，立即下令將楊俊關了起來。大臣楊素進諫說處罰太重了，文帝卻說：“皇子與百姓同罪同罰，如果不這樣的話，豈不是要再立一個皇子律了嗎？”楊堅的這一舉措，使豪強官吏不敢過分作惡，官吏貪汙行為也大大減少，有利於百姓休養生息。
隋文帝也非常關心他的百姓。他聽說災民沒有飯吃，就三個月不再吃葷，表示要和災民同甘共苦。他將北方饑民遷移到較為富庶的洛陽就食，命令侍衛不準驅趕、威嚇百姓。有一次，他在遷移的路上看到一群老人、婦孺，便主動牽馬讓路，善言撫慰。在道路崎嶇的地方，他還命身旁人幫助災民挑擔。
在政治方麵，隋文帝進行了一係列的改革，他創立了三省六部製（中國古代封建社會一套組織嚴密的中央官製），鞏固了中央集權。
在經濟方麵，隋文帝下令開通漕渠，著名的廣通渠至此開通，漕運得到了輝煌發展。
隋文帝在位期間，突厥和契丹不斷侵擾中原。為了讓國內人民休養生息，隋文帝曾經三次修築長城，鞏固北邊的防禦線。隋文帝對突厥進行分化和打擊，導致突厥最後分裂為東西兩部。東突厥因為無法和隋朝抗衡，漸漸地采取了和緩政策，後來接受了隋朝的管轄；而西突厥由於已經無法對抗隋朝，選擇了向西發展。
身為人君，就要為自己的百姓考慮，維持天下太平，解決紛爭，任用賢才，杜絕奸佞，這樣才會受到百姓的擁護，國家才能強盛。