1959年，蘇聯發射了“月球3號”探測器飛到月球，它在距月球背麵地表6萬千米的高空拍下了照片。1964年，美國的“徘徊者7號”也發回了4000多張月球照片。從這些照片上可見，月球背麵和正麵都有環形山，背麵的環形山不但數量多，而且麵積大，有些環形山排成一串，綿延幾百千米。最大的環形山是貝利環形山，直徑達295千米。
1965年，美國“水手4號”探測器發現了火星上的環形山；1974年，“水手10號”發現了水星表麵星羅棋布地排列著眾多的環形山。這些重要發現極大地引起了人們對環形山的觀測興趣，不久，人們又在太陽係的許多其它行星上也發現了環形山。
地球上已知的環形山有幾十個，主要分布在加拿大和澳大利亞，它們的直徑大者100多千米，小者幾千米，最有名的是美國亞利桑那州的亞利桑那隕石坑。
關於環形山的成因，長期以來科學家們一直爭論不休，並提出了形形色色的假說，如潮汐說、氣泡說、漩渦說、火山說和撞擊說。其中最有影響的是火山噴發說和隕星撞擊說。以月球為例，它的一些環形山與火山活動有關，雖然月球火山活動早已停止，另有證據表明，在40億年前左右，月球曾受到大規模隕石襲擊。據估計，月球環形山中83%與隕星轟擊有關，17%與火山活動有關。但太陽係內其他環形山的成因卻沒有月球明顯。因此科學家們一方麵要繼續觀測，一方麵又要對太陽係內各行星和衛星之間進行比較研究，所以太陽係環形山之謎解開的日子還需要一段時間。