卻說賈珍、賈璉暗暗預備下大笸籮的錢，聽見賈母說賞，忙命小廝們快撒錢，隻聽滿台錢響，賈母大悅。二人遂起身，小廝們將一把新暖銀壺捧來，遞與賈璉手內，隨了賈珍趨至裏麵。賈珍先到李嬸娘席上，躬身取下杯來，回身，賈璉忙斟了一盞，然後便至薛姨媽席上也斟了。二人忙起來笑說：“二位爺請坐著罷了，何必多禮。”於是除邢、王二夫人，滿席都離了席，也俱垂手旁站。賈珍等至賈母榻前，因榻矮，二人便屈膝跪了，賈珍在前捧杯，賈璉在後捧壺。雖隻二人捧酒，那賈琮弟兄等卻都是一溜排班隨著他二人進來，見他二人跪下，都一溜跪下。寶玉也忙跪下。湘雲悄推他，笑道：“你這會子又幫著跪下做什麼？有這麼著的呢，你也去斟一巡酒豈不好。”寶玉悄笑道：“再等一會再斟去。”說著，等他二人斟完，起來，又給邢王二夫人斟過了。賈珍笑說：“妹妹們怎麼著呢？”賈母等都說道：“你們去罷，他們倒便宜些呢。”賈珍等方退出。
當下天有二鼓，戲演的是《白義·觀燈》八出，正在熱鬧之際。寶玉因下席往外走。賈母問：“往那裏去？外頭炮仗利害，留神天上吊下火紙來燒著。”寶玉笑回說：“不往遠去，隻出去就來。”賈母命婆子們：“好生跟著。”於是寶玉出來，隻有麝月、秋紋幾個小丫頭隨著。賈母因說：“襲人怎麼不見？他如今也有些拿大了，單支使小女孩兒出來。”王夫人忙起身笑說道：“他媽前日沒了，因有熱孝，不便前頭來。”賈母點頭，又笑道：“跟主子，卻講不起這孝與不孝。要是他還跟我，難道這會子也不在這裏？這些竟成了例了。”鳳姐兒忙過來笑回道：“今晚便沒孝，那園子裏頭也須得看著燈燭花爆，最是擔險的。這裏一唱戲，園子裏的誰不來偷瞧瞧，他還細心，各處照看。況且這一散後，寶兄弟回去睡覺，各色都是齊全的。若他再來了，眾人又不經心，散了回去，鋪蓋也是冷的，茶水也不齊全，便各色都不便宜，自然我叫他不用來。老祖宗要叫他來，我就叫他就是了。”賈母聽了這話，忙悅：“你這話很是，你必想的周到，快別叫他了。但隻他媽幾時沒了，我怎麼不知道？”鳳姐兒笑道：“前兒襲人去親自回老太太的，怎麼倒忘了？”賈母想了想，笑道：“想起來了。我的記性竟平常了。”眾人都笑說：“老太太那裏記得這些事。”賈母因又歎道：“我想著他從小兒伏侍我一場，又伏侍了雲兒，末後給了個魔王，給他魔了這好幾年。他又不是咱們家根生土長的奴才，沒受過咱們什麼大恩典，他娘沒了，我想著要給他幾兩銀子發送他娘，也就忘了。”鳳姐兒道：“前兒太太賞了他四十兩銀子，就是了。”賈母聽說，點頭道：“這還罷了。正好前兒鴛鴦的娘也死了，我想他老子娘都在南邊，我也沒叫他家去守孝。如今他兩處全禮，何不叫他二人一處作伴去？”又命婆子拿些果子菜饌點心之類與他二人吃去。琥珀笑道：“還等這會子？他早就去了。”說著，大家又吃酒看戲。
且說寶玉一徑來至園中，眾婆子見他回房，便不跟去，隻坐在園門裏茶房裏烤火，和管茶的女人偷空飲酒鬥牌。寶玉至院中，雖是燈火燦爛，卻無人聲。麝月道：“他們都睡了不成？咱們悄悄進去嚇他們一跳。”於是大家躡手躡腳，潛蹤進鏡壁去一看，隻見襲人和一個人對歪在地炕上，那一頭有兩個老嬤嬤打噸。寶玉隻當地兩個睡著了，才要進去，忽聽鴛鴦嗽了一聲，說道：“天下事可知難定。論理你單身在這裏，父母在外頭，每年他們東去西來，沒個定準，想來你是再不能送終的了，偏生今年就死在這裏，你倒出去送了終。”襲人道：“正是，我也想不到能夠看著父母殯殮。回了太太；又賞了四十兩銀子，這倒也算養我一場，我也不敢妄想了。”寶玉聽了，忙轉身悄向麝月等道：“誰知他也來了。我這一進去，他又賭氣走了，不如咱們回去罷，讓他兩個清清淨淨的說話。襲人正在那裏悶著，幸他來的好。”說著，仍悄悄出來。寶玉便走過山石後去，站著撩衣。麝月、秋紋皆站住，背過臉去，口內笑說：“蹲下再解小衣，留神風吹了肚子。”後麵兩個小丫頭知是小解，忙先出去茶房內預備水去了。
這裏寶玉剛過來，隻見兩個媳婦迎麵來了，又問：“是誰？”秋紋道：“寶玉在這裏呢，大呼小叫，留神嚇著罷！”那媳婦們忙笑道：“我們不知，大節下來惹禍了。姑娘們可連日辛苦了！”說著，已到跟前。麝月等問：“手裏拿著什麼？”媳婦道：“是老太太賞金、花二位姑娘吃的。”秋紋笑道：“外頭唱的是《八義》。沒唱《混元盒》，那裏又跑出‘金花娘娘’來了？”寶玉命：“揭起來我瞧瞧。”秋紋、麝月忙上去將兩個盒子揭開，兩個媳婦忙蹲下身子。寶玉看了兩個盒內都是席上所有的上等果品茶點，點了一點頭就走。麝月等忙胡亂擲了盒蓋跟上來。寶玉笑道：“這兩個女人倒和氣，會說話。他們天天乏了，倒說你們連日辛苦，倒不是那矜功自伐的。”麝月道：“這兩個就好，那不知理的是太不知理。”寶玉道：“你們是明白人，擔待他們是粗夯可憐的人就完了。”一麵說，一麵走出了園門。那幾個婆子雖吃酒鬥牌，卻不住出來打探，見寶玉出來，也都跟上來。到了花廳廊上，隻見那兩個小丫頭，一個捧著個小盆，又一個搭著手巾，又拿著漚子小壺兒，在那裏久等。秋紋先忙伸手向盆內試了試，說道：“你越大越粗心了，那裏弄得這冷水？”小丫頭笑道：“姑娘瞧瞧，這個天，我怕水冷，倒的是滾水，這還冷了。”正說著，可巧見一個老婆子提著一壺滾水走來，小丫頭就說：“好奶奶，過來給我倒上些水。”那婆子道：“姐姐，這是老太太沏茶的，勸你去舀罷，那裏就走大了腳呢？”秋紋道：“不管你是誰的，你不給我，管把老太太的茶銱子倒了洗手！”那婆子回頭見了秋紋，忙提起壺來倒了些。秋紋道：“夠了，你這麼大年紀，也沒見識。誰不知是老太太的，要不著的就敢要了？”婆子笑道：“我眼花了，沒認出這姑娘來。”寶玉洗了手，那小丫頭子拿小壺兒倒了漚子在他手內，寶玉漚了。秋紋麝月也趁熱水洗了一會，跟進寶玉來。
寶玉便要了一壺暖酒，也從李嬸娘斟起。他二人也笑讓坐。賈母便說：“他小人家兒，讓他斟去。大家倒要幹過這杯。”說著，便自己幹了。邢、王二夫人也忙幹了，薛姨娘、李嬸娘也隻得於了。賈母又命寶玉道：“你連姐姐妹妹的一齊斟上，不許亂斟，都要叫他幹了。”寶玉聽說，答應著，一一按次斟上了。至黛玉前，偏他不飲，拿起杯來，放在寶玉唇邊。寶玉一氣飲幹，黛玉笑說：“多謝。”寶玉替他斟上一杯。風姐兒便笑道：“寶玉別喝冷酒。仔細手顫，明兒寫不的字、拉不的弓。”寶玉道：“沒有吃冷酒。”鳳姐兒笑道：“我知道沒有，不過白囑咐你。”然後寶玉將裏麵斟完，隻除賈蓉之妻是命丫鬟們斟的。複出至廊下，又給賈珍等斟了。坐了一回，方進來，仍歸舊坐。
一時上湯之後，又接著獻元宵。賈母便命：“將戲暫歇，小孩子們可憐見的，也給他們些滾湯熱菜的吃了再唱。”又命將各樣果子元宵等物拿些給他們吃。一時歇了戲，便有婆子帶了兩個門下常走的女先兒進來，放了兩張杌子在那一邊，賈母命他們坐了，將弦子琵琶遞過去。賈母便問李、薛二人：“聽什麼書？”他二人都回說：“不拘什麼都好。”賈母便問：“近來可又添些什麼新書？”兩個女先回說：“倒有一段新書，是殘唐五代的故事。”賈母問是何名，女先兒回說：“這叫做《鳳求鸞》。”賈母道：“這個名字倒好，不知因什麼起的？你先說大概，若好再說。”女先兒道：“這書上乃是說殘唐之時，那一位鄉紳，本是金陵人氏，名喚王忠，曾做過兩朝宰輔，如今告老還家，膝下隻有一位公子，名喚王熙鳳。”眾人聽了，笑將起來。賈母笑道：“這不重了我們鳳丫頭了？”媳婦忙上去推他說：“是二奶奶的名字，少混說。”賈母道：“你隻管說罷。”女先兒忙笑著站起來說：“我們該死了！不知是奶奶的諱。”鳳姐兒笑道：“怕什麼，你說罷。重名重姓的多著呢。”女先兒又說道：“那年王老爺打發了王公子上京趕考，那日遇了大雨，到了一個莊子上避雨。誰知這莊上也有位鄉紳，姓李，與王老爺是世交，便留下這公子住在書房裏。這李鄉紳膝下無兒，隻有一位千金小姐。這小姐芳名叫做雛鸞，琴棋書畫，無所不通。”賈母忙道：“怪道叫做《鳳求鸞》。不用說了，我已經猜著了：自然是王熙鳳要求這雛鸞小姐為妻了。”女先兒笑道：“老祖宗原來聽過這回書？”眾人都道：“老太太什麼沒聽見過！就是沒聽見，也猜著了。”賈母笑道：“這些書就是一套子，左不過是些佳人才子，最沒趣兒。把人家女兒說的這麼壞，還說是‘佳人’！編的連影兒也沒有了。開口都是鄉紳門第，父親不是尚書，就是宰相。一個小姐，必是愛如珍寶。這小姐必是通文知禮，無所不曉，竟是‘絕代佳人’，隻見了一個清俊男人，不管是親是友，想起他的終身大事來，父母也忘了，書也忘了，鬼不成鬼，賊不成賊，那一點兒象個佳人！就是滿腹文章，做出這樣事來，也算不得是佳人了。比如一個男人家，滿腹的文章，去做賊，難道那王法看他是個才子就不入賊情一案了不成？可知那編書的是自己堵自己的嘴。再者，既說是世宦書香大家子的小姐，又知禮讀書，連夫人都知書識禮的，就是告老還家，自然奶媽子丫頭伏侍小姐的人也不少，怎麼這些書上，凡有這樣的事，就隻小姐和緊跟的一個丫頭知道？你們想想，那些人都是管做什麼的？可是前言不答後語了不是？”