且說榮府中剛將年事忙過，鳳姐兒因年內外操勞太過，一時不及檢點，便小月了，不能理事，天天兩三個大夫用藥。鳳姐兒自持強壯，雖不出門，然籌畫計算，想起什麼事來，就叫平兒去回王夫人，任人諫勸，他隻不聽。王夫人便覺失了膀臂，一人能有多少精神？凡有了大事就自己主張，將家中瑣碎之事，一應都暫令李紈協理。李紈本是個尚德不尚才的，未免逞縱了下人，王夫人便命探春合同李紈裁處，隻說過了一月，鳳姐將養好了，仍交給他。誰知鳳姐稟賦氣血不足，兼年幼不知保養，平生爭強鬥智，心力更虧，故雖係小月，竟著實虧虛下來。一月之後，又添了下紅之症。他雖不肯說出來，眾人看他麵目黃瘦，便知失於調養。王夫人隻令他好生服藥調養，不令他操心。他自己也怕成了大症，遺笑於人，便想偷空調養，恨不得一時複舊如常。誰知服藥調養，直到三月間，才漸漸的起複過來，下紅也漸漸止了。——此是後話。
如今且說目今王夫人見他如此，探春和李紈暫難謝事，園中人多，又恐失於照管，特請了寶釵，托他各處小心。因囑咐他：“老婆子們不中用，得空兒吃酒鬥牌，白日裏睡覺，夜裏鬥牌，我都知道的。鳳丫頭在外頭，他們還有個怕懼，如今他們又該取便了。好孩子，你還是個妥當人，你兄弟妹妹們又小，我又沒工夫，你替我辛苦兩天照應照應。凡有想不到的事情你來告訴我，別等老太太問出來我沒話回。那些人不好你隻管說，他們不聽你來回我。別弄出大事來才好。”寶釵聽說，隻得答應了。
時屆季春，黛玉又犯了咳嗽；湘雲又因時氣所感，也病臥在蘅蕪院，一天醫藥不斷。探春和李紈相住間壁，二人近日同事，不比往年，往來回話人等亦甚不便，故二人議定，每日早晨，皆到園門口南邊的三間小花廳上去會齊辦事，吃過早飯，於午錯方回。這三間廳原係預備省親之時眾執事太監起坐之處，故省親以後也用不著了，每日隻有婆子們上夜。如今天已和暖，不用十分修理，隻不過略略的陳設些，便可他二人起坐。這廳上也有一處匾，題著“輔仁諭德”四字，家下俗語皆隻叫“議事廳兒”。如今他二人每日卯正至此，午正方散，凡一應執事的媳婦等來往回話的，絡繹不絕。
眾人先聽見李紈獨辦，各各心中暗喜，因為李紈素日是個厚道多恩無罰的人，自然比鳳姐兒好搪塞些，便添了一個探春，都想著不過是個未出閨閣的年輕小姐，且素日也最平和恬淡，因此都不在意，比鳳姐兒前便懈怠了許多。隻三四天後，幾件事過手，漸覺探春精細處不讓鳳姐，隻不過是言語安靜、性情和順而已。可巧連日有王公侯伯世襲官員十幾處，皆係榮寧非親即世交之家，或有升遷，或有黜降，或有婚喪紅白等事，王夫人賀吊迎送，應酬不暇，前邊更無人照管。他二人便一日皆在廳上起坐，寶釵便一日在上房監察，至王夫人回方散。每於夜間針線暇時，臨寢之先，坐了轎，帶領園中上夜人等，各處巡察一次。他三人如此一理，便覺比鳳姐兒當權時倒更謹慎了些。因而裏外下人都暗中抱怨，說：“剛剛的倒了一個‘巡海夜叉’，又添了三個‘鎮山太歲’，越發連夜裏偷著吃酒玩的工夫都沒了！”
這日王夫人正是往錦鄉侯府去赴席，李紈與探春早已梳洗，伺候出門去後，回至廳上坐了。剛吃茶時，隻見吳新登的媳婦進來回說：“趙姨娘的兄弟趙國基昨兒出了事，已回過老太太、太太，說知道了，叫回姑娘來。”說畢，便垂手旁侍，再不言語。彼時來回話者不少，都打聽他二人辦事如何。若辦得妥當，大家則安個畏懼之心，若少有嫌隙不當之處，不但不畏服，一出二門，還說出許多笑話來取笑。吳新登的媳婦心中已有主意，若是鳳姐前，他便早已獻勤，說出許多主意、又查出許多舊例來，任鳳姐揀擇施行；如今他藐視李紈老實，探春年輕的姑娘，所以隻說出這一句話來，試他二人有何主見。探春便問李紈，李紈想了一想，便道：“前日襲人的媽死了，聽見說賞銀四十兩，這也賞他四十兩罷了。”吳新登的媳婦聽了，忙答應了個“是”，接了對牌就走。探春道：“你且回來。”吳新登家的隻得回來。探春道：“你且別支銀子。我且問你：那幾年老太太屋裏的幾位老姨奶奶，也有家裏的，也有外頭的，有兩個分別。家裏的若死了人是賞多少？外頭的死了人是賞多少？你且說兩個我們聽聽。”一問，吳新登家的便都忘了，忙陪笑回說道：“這也不是什麼大事，賞多賞少，誰還敢爭不成？”探春笑道：“這話胡鬧。依我說，賞一百倒好！若不按理，別說你們笑話，明兒也難見你二奶奶。”吳新登家的笑道：“既這麼說，我查舊賬去；此時卻不記得。”探春笑道：“你辦事辦老了的，還不記得，倒來難我們！你素日回你二奶奶，也現查去？若有這道理，鳳姐姐還不算利害，也就算是寬厚了。還不快找了來我瞧！再遲一日，不說你們粗心，倒象我們沒主意了。”吳新登家的滿麵通紅，忙轉身出來。眾媳婦們都伸舌頭。
這裏又回別的事；一時吳家的取了舊賬來。探春看時，兩個家裏的賞過皆二十兩，兩個外頭的皆賞過四十兩。外還有兩個外頭的，一個賞過一百兩，一個賞過六十兩。這兩筆底下皆有原故：一個是隔省遷父母之柩，外賞六十兩；一個是現買葬地，外賞二十兩。探春便遞給李紈看了，探春便說：“給他二十兩銀子，把這賬留下我們細看。”吳新登家的去了。
忽見趙姨娘進來，李紈探春忙讓坐。趙姨娘開口便說道：“這屋裏的人，都踹下我的頭去還罷了，姑娘你也想一想，該替我出氣才是！”一麵說，一麵便眼淚鼻涕哭起來。探春忙道：“姨娘這話說誰？我竟不懂。誰踹姨娘的頭？說出來，我替姨娘出氣。”趙姨娘道；“姑娘現踹我，我告訴誰去？”探春聽說，忙站起來說道：“我並不敢。”李紈也忙站起來勸。趙姨娘道：“你們請坐下，聽我說。我這屋裏熬油似的熬了這麼大年紀，又有你兄弟，這會子連襲人都不如了，我還有什麼臉？連你也沒臉麵，別說是我呀。”探春笑道：“原來為這個，我說我並不敢犯法違禮。”一麵便坐了，拿賬翻給趙姨娘瞧，又念給他聽，又說道：“這是祖宗手裏舊規矩，人人都依著，偏我改了不成？這也不但襲人，將來環兒收了外頭的，自然也是和襲人一樣。這原不是什麼爭大爭小的事，講不到有臉沒臉的話上。他是太太的奴才，我是按著舊規矩辦。說辦的好，領祖宗的恩典、太太的恩典；若說辦的不公，那是他糊塗不知福，也隻好憑他抱怨去。太太連房子賞了人，我有什麼有臉的地方兒？一文不賞，我也沒什麼沒臉的。依我說，太太不在家，姨娘安靜些，養神罷，何苦隻要操心？太太滿心疼我，因姨娘每每生事，幾次寒心。我但凡是個男人，可以出得去，我早走了，立出一番事業來，那時自有一番道理，偏我是女孩兒家，一句多話也沒我亂說的。太太滿心裏都知道，如今因看重我，才叫我管家務。還沒有做一件好事，姨娘倒先來作踐我。倘或太太知道了，怕我為難，不叫我管，那才正經沒臉呢！連姨娘真也沒臉了！”一麵說，一麵抽抽搭搭的哭起來。