話說平兒陪著鳳姐吃了飯，伏侍盥漱畢，方往探春處來，隻見院中寂靜，隻有丫鬟婆子一個個都站在窗外聽候。平兒進入廳中，他姐妹姑嫂三人正商議些家務，說的便是年內賴大家請吃酒，他家中花園中事故。見他來了，探春便命他腳踏上坐了，因說道：“我想的事，不為別的，隻想著我們一月所用的頭油脂粉又是二兩的事。我想咱們一月已有了二兩月銀，丫頭們又另有月錢，可不是又同剛才學裏的八兩一樣重重疊疊？這事雖小，錢有限，看起來也不妥當，你奶奶怎麼就沒想到這個呢？”平兒笑道：“這有個原故。姑娘們所用的這些東西，自然該有分例，每月每處買辦買了，令女人們交送我們收管，不過預備姑娘們使用就罷了，沒有個我們天天各人拿著錢，找人買這些去的。所以外頭買辦總領了去，按月使女人按房交給我們。至於姑娘們每月的這二兩，原不是為買這些的，為的是一時當家的奶奶太太，或不在家，或不得閑，姑娘們偶然要個錢使，省得找人去，這不過是恐怕姑娘們受委屈意思。如今我冷眼看著，各屋裏我們的姐妹都是現拿錢買這些東西的，竟有了一半子。我就疑惑不是買辦脫了空，就是買的不是正經貨。”探春、李紈都笑道：“你也留心看出來了。脫空是沒有的，隻是遲些日子，催急了，不知那裏弄些來，不過是個名兒。其實使不得，依然還得現買，就用二兩銀子，另叫別人的奶媽子的弟兄兒子買來方才使得。要使官中的人去，依然是那一樣的，不知他們是什麼法子？”平兒便笑道：“買辦買的是那東西，別人買了好的來，買辦的也不依他，又說他使壞心，要奪他的買辦。所以他們寧可得罪了裏頭，不肯得罪了外頭辦事的。要是姑娘們使了奶媽子們，他們也就不敢說閑話了。”
探春道：“因此我心裏不自在，饒費了兩起錢，東西又白丟一半。不如竟把買辦的這一項每月蠲了為是。此是第一件事。第二件，年裏往賴大家去，你也去的：你看他那小園子比咱們這個如何？”平兒笑道：“還沒有咱們這一半大，樹木花草也少多著呢。”探春道：“我因和他們家的女孩兒說閑話兒，他說這園子除他們帶的花兒，吃的筍菜魚蝦，一年還有人包了去，年終足有二百兩銀子剩。從那日我才知道，一個破荷葉，一根枯草根子，都是值錢的。”寶釵笑道：“真真膏粱紈之談。你們雖是千金，原不知道這些事，但隻你們也都念過書，識過字的，竟沒看見過朱夫子有一篇‘不自棄’的文麼？”探春笑道：“雖也看過，不過是勉人自勵，虛比浮詞，那裏真是有的？”寶釵道：“朱子都行了虛比浮詞了？那句句都是有的。你才辦了兩天事，就利欲熏心，把朱子都看虛浮了。你再出去，見了那些利弊大事，越發連孔子也都看虛了呢！”探春笑道：“你這樣一個通人，竟沒看見姬子書？當日姬子有雲：‘登利祿之場，處運籌之界者，窮堯舜之詞，背孔孟之道。’”寶釵笑道：“底下一句呢？”探春笑道：“如今斷章取意；念出底下一句，我自己罵我自己不成？”寶釵道：“天下沒有不可用的東西，既可用，便值錢。難為你是個聰明人，這大節目正事竟沒經曆。”李紈笑道：“叫人家來了，又不說正事，你們且對講學問！”寶釵道：“學問中便是正事。若不拿學問提著，便都流入市俗去了。”
三人取笑了一回，便仍談正事。探春又接說道：“咱們這個園子，隻算比他們的多一半，加一倍算起來，一年就有四百銀子的利息。若此時也出脫生發銀子，自然小器，不是咱們這樣人家的事。若派出兩個一定的人來，既有許多值錢的東西，任人作踐了，也似乎暴殄天物。不如在園子裏所有的老媽媽中，揀出幾個老成本分、能知園圃的，派他們收拾料理。也不必要他們交租納稅，隻問他們一年可以孝敬些什麼。一則園子有專定之人修理花木，自然一年好似一年了，也不用臨時忙亂；二則也不致作踐，白辜負了東西；三則老媽媽們也可借此小補，不枉成年家在園中辛苦；四則也可省了這些花兒匠、山子匠並打掃人等的工費。將此有餘，以補不足，未為不可。”寶釵正在地下看壁上的字畫，聽如此說，便點頭笑道：“善哉！‘三年之內，無饑饉矣。’”李紈道：“好主意！果然這麼行，太太必喜歡。省錢事小，園子有人打掃，專司其職，又許他去賣錢，使之以權，動之以利，再無不盡職的了。”
平兒道：“這件事須得姑娘說出來。我們奶奶雖有此心，未必好出口。此刻姑娘們在園裏住著，不能多弄些玩意兒陪襯，反叫人去監管修理，圖省錢，這話斷不好出口。”寶釵忙走過來，摸著他的臉笑道：“你張開嘴，我瞧瞧你的牙齒舌頭是什麼做的？從早起來到這會子，你說了這些話，一套一個樣子，也不奉承三姑娘，也不說你們奶奶才短想不到；三姑娘說一套話出來，你就有一套話回奉，總是三姑娘想到的，你們奶奶也想到了，隻是必有個不可辦的原故。這會子又是因姑娘們住在園子，不好因省錢令人去監管。你們想想這話，要果真交給人弄錢去的，那人自然是一枝花也不許掐，一個果子也不許動了，姑娘們分中自然是不敢講究，天天和小姑娘們就吵不清。他這遠愁近慮，不亢不卑，他們奶奶就不是和咱們好，聽他這一番話，也必要自愧的變好了。”探春笑道：“我早起一肚子氣，聽他來了，忽然想起他主子來：素日當家，使出來的好撒野的人！我見了他更生氣了。誰知他來了，避貓鼠兒似的，站了半日，怪可憐的。接著又說了那些話，不說他主子待我好，倒說‘不枉姑娘待我們奶奶素日的情意了’，這一句話，不但沒了氣，我倒愧了，又傷起心來。我細想，我一個女孩兒家，自己還鬧得沒人疼沒人顧的，我那裏還有好處去待人？”口內說到這裏，不免又流下淚來。李紈等見他說得懇切，又想他素日趙姨娘每生誹謗，在王夫人跟前，亦為趙姨娘所累，也都不免流下淚來，都忙勸他：“趁今日清淨，大家商議兩件興利剔弊的事情，也不枉太太委托一場。又提這沒要緊的事做什麼。”平兒忙道：“我已明白了。姑娘說誰好，竟一派就完了。”探春道：“雖如此說，也須得回你奶奶一聲兒。我們這裏搜剔小利，已經不當，——皆因你奶奶是個明白人，我才這樣行；若是糊塗多歪多妒的，我也不肯，倒象抓他的乖的似的。豈可不商議了行呢？”平兒笑道：“這麼著，我去告訴一聲兒。”說著去了，半日方回來，笑道：“我說是白走一趟。這樣好事，奶奶豈有不依的！”
探春聽了，便和李紈命人將園中所有婆子的名單要來，大家參度，大概定了幾個人。又將他們一齊傳來，李紈大概告訴給他們。眾人聽了，無不願意。也有說：“那片林子單交給我，一年工夫，明年又是一片。除了家裏吃的筍，一年還可交些錢糧。”這一個說：“那一片稻地交給我，一年這些玩的大小雀鳥的糧食，不必動官中錢糧，我還可以交錢糧。”探春才要說話，人回：“大夫來了，進園瞧史姑娘去。”眾婆子隻得去領大夫。平兒忙說：“單你們，有一百也不成個體統。難道沒有兩個管事的頭腦兒帶進大夫來？”回事的那人說：“有吳大娘和單大娘，他兩個在西南角上聚錦門等著呢。”平兒聽說，方罷了。
眾婆子去後，探春問寶釵：“如何？”寶釵笑答道：“幸於始者怠於終，善其辭者嗜其利。”探春聽了，點頭稱讚，便向冊上指出幾個來與他三人看。平兒忙去取筆硯來。他三人說道：“這一個老祝媽，是個妥當的，況他老頭子和他兒子，代代都是管打掃竹子，如今竟把這所有的竹子交與他。這一個老田媽本是種莊稼的，稻香村一帶，凡有菜蔬稻稗之類，雖是玩意兒，不必認真大治大耕，也須得他去再細細按時加些植養，豈不更好？”探春又笑道：“可惜蘅蕪院和怡紅院這兩處大地方，竟沒有出息之物。”李紈忙笑道：“蘅蕪院裏更利害，如今香料鋪並大市大廟賣的各處香料香草兒，都不是這些東西？算起來，比別的利息更大。怡紅院別說別的，單隻說春夏兩季的玫瑰花，共下多少花朵兒？還有一帶籬芭上的薔薇、月季、寶相、金銀花、藤花，這幾色草花，幹了賣到茶葉鋪藥鋪去，也值好些錢。”探春笑著點頭兒，又道：“隻是弄香草沒有在行的人。”平兒忙笑道：“跟寶姑娘的鶯兒他媽，就是會弄這個的。上回他還采了些曬幹了，編成花籃葫蘆給我玩呢。姑娘倒忘了麼？”寶釵笑道：“我才讚你，你倒來捉弄我了。”三人都詫異問道：“這是為何？”寶釵道：“斷斷使不得。你們這裏多少得用的人，一個個閑著沒事辦，這會子我又弄個人來，叫那起人連我也看小了。我倒替你們想出一個人來：怡紅院有個老葉媽，他就是焙茗的娘。那是個誠實老人家，他又合我們鶯兒媽極好。不如把這事交與葉媽，他有不知的，不必咱們說給他，就找鶯兒的娘去商量了。那怕葉媽全不管，竟交與那一個，這是他們私情兒，有人說閑話也就怨不到咱們身上。如此一行，你們辦的又公道，於事又妥當。”李紈平兒都道：“很是。”探春笑道：“雖如此，隻怕他們見利忘義呢。”平兒笑道：“不相幹。前日鶯兒還認了葉媽做幹娘，請吃飯吃酒，兩家和厚的很呢。”探春聽了，方罷了。又共斟酌出幾個人來，俱是四人素昔冷眼取中的，用筆圈出。