話說寶玉下學回來，見了賈母。賈母笑道：“好了，如今野馬上了籠頭了。去罷，見見你老爺去來，散散兒去罷。”寶玉答應著，去見賈政。賈政道：“這早晚就下學了麼？師父給你定了工課沒有？”寶玉道：“定了，早起理書，飯後寫字，晌午講書念文章。”賈政聽了，點點頭兒，因道：“去罷，還到老太太那邊陪著坐坐去。你也該學些人功道理，別一味的貪玩。晚上早些睡，天天上學，早些起來。你聽見了？”寶玉連忙答應幾個“是”，退出來，忙忙又去見王夫人，又到賈母那邊打了個照麵兒。趕著出來，恨不得一走就走到瀟湘館才好。
剛進門口，便拍著手笑道：“我依舊回來了。”猛可裏倒唬了黛玉一跳。紫鵑打起簾子，寶玉進來坐下。黛玉道：“我恍惚聽見你念書去了，這麼早就回來了？”寶玉道：“噯呀了不得！我今兒不是被老爺叫了念書去了麼？心上倒象沒有和你們見麵的日子了。好容易熬了一天，這會子瞧見你們，竟如死而複生一樣。真真古人說‘一日三秋’，這話再不錯的。“黛玉道：“你上頭去過了沒有？”寶玉道：“都去過了。”黛玉道：“別處呢？”寶玉道：“沒有。”黛玉道：“你也該瞧瞧他們去。”寶玉道：“我這會子懶怠動了，隻和妹妹坐著說一會子話兒罷。老爺還叫早睡早起，隻好明兒再瞧他們去了。”黛玉道：“你坐坐兒，可是正該歇歇兒去了。”寶玉道：“我那裏是乏？隻是悶得慌。這會子咱們坐著，才把悶散了，你又催起我來！”黛玉微微的一笑。因叫紫鵑：“把我的龍井茶給二爺沏一碗。二爺如今念書了，比不得頭裏。”紫鵑笑著答應，去拿茶葉，叫小丫頭子沏茶。寶玉接著說道：“還提什麼念書？我最厭這些道學話。更可笑的是八股文章，拿他誆功名混飯吃也罷了，還要說‘代聖賢立言’。好些的，不過拿些經書湊搭湊搭還罷了。更有一種可笑的，肚子裏原沒有什麼，東拉西扯，弄的牛鬼蛇神，還自以為博奧。這那裏是闡發聖賢的道理？目下老爺口口聲聲叫我學這個，我又不敢違拗，你這會子還提念書呢！”黛玉道：“我們女孩兒家雖然不要這個，但小時跟著你們雨村先生念書，也曾看過。內中也有近情近理的，也有清微淡遠的。那時候雖不大懂，也覺得好，不可一概抹倒。況且你要取功名，這個也清貴些。”寶玉聽到這裏，覺得不甚入耳，因想：“黛玉從來不是這樣人，怎麼也這樣勢欲熏心起來？”又不敢在他跟前駁回，隻在鼻子眼裏笑了一聲。
正說著，忽聽外麵兩個人說話，卻是秋紋和紫鵑。隻聽秋紋說：“襲人姐姐叫我老太太那裏接去，誰知卻在這。”紫鵑道：“我們這裏才沏了茶，索性讓他喝了再去。”說著，二人一齊進來。寶玉和秋紋笑道：“我就過去。又勞動你來找。”秋紋未及答言，隻見紫鵑道：“你快喝了茶去罷。人家都想了一天了。”秋紋啐道：“呸！好混賬丫頭。”說的大家都笑了。寶玉起身，才辭了出來。黛玉送到屋門口兒，紫鵑在台階下站著，寶玉出去，才回房裏來。
卻說寶玉回到怡紅院中，進了屋子，隻見襲人從裏間迎出來，便問：“回來了麼？”秋紋應道：“二爺早來了，在林姑娘那邊來著。”寶玉道：“今日有事沒有？”襲人道：“事卻沒有。方才太太叫鴛鴦姐姐來吩咐我們，如今老爺發狠叫你念書，如有丫鬟們再敢和你玩笑，都要照著晴雯、司棋的例辦。我想伏侍你一場，賺了這些言語，也沒什麼趣兒。”說著，便傷起心來。寶玉忙道：“好姐姐，你放心，我隻好生念書，太太再不說你們了。我今兒晚上還要看書，明日師父叫我講書呢。我要使喚，橫豎有麝月、秋紋呢，你歇歇去罷。”襲人道：“你要真肯念書，我們伏侍你也是歡喜的。”寶玉聽了，趕忙的吃了晚飯，就叫點燈，把念過的《四書》翻出來。隻是從何處看起？翻了一本看去，章章裏頭，似乎明白，細按起來，卻不很明白。看著小注，又看講章。鬧到起更以後了，自己想道：“我在詩詞上覺得很容易，在這個上頭竟沒頭腦。”便坐著呆呆的呆想。襲人道：“歇歇罷。做工夫也不在這一時的。”寶玉嘴裏隻管胡亂答應。麝月、襲人才伏侍他睡下，兩個才也睡了。及至睡醒一覺，聽得寶玉炕上還是翻來覆去。襲人道：“你還醒著呢麼？你倒別混想了，養養神明兒好念書。”寶玉道：“我也是這樣想，隻是睡不著，你來給我揭去一層被。”襲人道：“天氣不熱，別揭罷。”寶玉道：“我心裏煩躁的很。”自把被窩褪下來。襲人忙爬起來按住，把手去他頭上一摸，覺得微微有些發燒。襲人道：“你別動了，有些發燒了。”寶玉道：“可不是？”襲人道：“這是怎麼說呢！”寶玉道：“不怕，是我心煩的原故，你別吵嚷。省得老爺知道了，必說我裝病逃學，不然怎麼病的這麼巧？明兒好了，原到學裏去，就完事了。”襲人也覺得可憐，說道：“我靠著你睡罷。”便和寶玉捶了一回脊梁。不知不覺，大家都睡著了。
直到紅日高升，方才起來。寶玉道：“不好了，晚了。”急忙梳洗畢，問了安，就往學裏來了。代儒已經變著臉，說：“怪不得你老爺生氣，說你沒出息。第二天你就懶惰。這是什麼時候才來？”寶玉把昨兒發燒的話說了一遍，方過去了，原舊念書。到了下晚，代儒道：“寶玉，有一章書，你來講講。”寶玉過來一看，卻是“後生可畏”章。寶玉心上說：“這還好，幸虧不是《學》《庸》。”問道：“怎麼講呢？”代儒道：“你把節旨句子細細兒講來。”寶玉把這章先朗朗的念了一遍，說：“這章書是聖人勉勵後生，教他及時努力，不要弄到……”說到這裏，抬頭向代儒一看。代儒覺得了，笑了一笑道：“你隻管說，講書是沒有什麼避忌的。《禮記》上說：‘臨文不諱’。隻管說，‘不要弄到’什麼？”寶玉道：“不要弄到老大無成。先將‘可畏’二字激發後生的誌氣，後把‘不足畏’，三字警惕後生的將來。”說罷，看著代儒。代儒道：“也還罷了。串講呢？”寶玉道：“聖人說：人生少時，心思才力，樣樣聰明能幹，實在是可怕的，那裏料的定他後來的日子不象我的今日？若是悠悠忽忽，到了四十歲，又到五十歲，既不能夠發達，這種人，雖是他後生時象個有用的，到了那個時候，這一輩子就沒有人怕他了。”代儒笑道：“你方才節旨講的倒清楚，隻是句子裏有些孩子氣。‘無聞’二字，不是不能發達做官的話。‘聞’是實在自己能夠明理見道，就不做官也是有聞了；不然，古聖賢是遁世不見知的，豈不是不做官的人，難道也是無聞麼？‘不足畏’是使人料得定，方與‘焉知’的‘知’字對針，不是‘怕’的字眼。要從這裏看出，方能入細。你懂得不懂得？”寶玉道：“懂得了。”
代儒道：“還有一章，你也講一講。”代儒往前提了一篇，指給寶玉。寶玉看時：“吾未見好德如好色者也”。寶玉覺得這一章卻有些刺心，便陪笑道：“這句話沒有什麼講頭。”代儒道：“胡說。譬如場中出了這個題目，也說沒有做頭麼？”寶玉不得已，講道：“是聖人看見人不肯好德，見了色，便好的了不得，殊不想德是性中本有的東西，人偏都不肯好他。至於那個色呢，雖也是從先天中帶來，無人不好的，但是德乃天理，色是人欲，人那裏肯把天理好的象人欲似的？孔子雖是歎息的話，又是望人回轉來的意思。並且見得人就有好德的，好的終是浮淺，直要象色一樣的好起來，那才是真好呢。”代儒道：“這也講的罷了。我有句問你：你既懂得聖人的話，為什麼正犯著這兩件病？我雖不在家中，你們老爺也不曾告訴我，其實你的毛病我卻盡知的。做一個人，怎麼不望長進？你這會兒正是‘後生可畏’的時侯。‘有聞’‘不足畏’，全在你自己做去個月文章，以後我要出題目叫你作文章了。如若懈怠，我是斷乎不依的。自古道：‘成人不自在，自在不成人。’你好生記著我的話。”寶玉答應了，也隻得天天按著功課幹去，不提。