話說賴大帶了賈芹出來，一宿無話，靜候賈政回來。單是那些女尼女道重進園來，都喜歡的了不得，欲要到各處逛逛，明日預備迸宮。不料賴大使吩咐了看園的婆子並小廝看守，惟給了些飯食，卻是一步不準走開。那些女孩子摸不著頭腦，隻得坐著，等到天亮。園裏各處的丫頭雖都知道拉進女尼們來，預備宮裏使喚，卻也不能深知原委。
到了明日早起，賈政正要下班，因堂上發下兩省城工估銷冊子，立刻要查核，一時不能回家，便叫人回來告訴賈璉，說：“賴大回來，你務必查問明白。該如何辦就如何辦了，不必等我。”賈璉奉命，先替芹兒喜歡，又想道：“若是辦得一點影兒都沒有，又恐賈政生疑，不如回明二太太，討個主意辦去，便是不合老爺的心，我也不至甚擔幹係。”主意定了，進內去見王夫人，陳說：“昨日老爺見了揭帖生氣，把芹兒和女尼女道等都叫進府來查辦。今日老爺沒空問這件不成體統的事，叫我來回太太，該怎麼便怎麼樣。我所以來請示太太，這件事如何辦理？”
王夫人聽了詫異道：“這是怎麼說！若是芹兒這麼樣起來，這還成咱們家的人了麼？但隻這個貼帖兒的也可惡，這些話可是混嚼說得的麼？你到底問了芹兒有這件事沒有呢？”賈璉道：“剛才也問過了。太太想，別說他幹了沒有，就是幹了，一個人幹了混賬事也肯應承麼？但隻我想芹兒也不敢行此事：知道那些女孩子都是娘娘一時要的，倘或鬧出事來，怎麼樣呢？依侄兒的主見，要問也不難，若問出來，太太怎麼個辦法呢？”王夫人道：“如今那些女孩子在那裏？”賈璉道：“都在園裏鎖著呢。”王夫人道：“姑娘們知道不知道？”賈璉道：“大約姑娘們也都知道是預備宮裏頭的話，外頭並沒提起別的來。”王夫人道：“很是。這些東西一刻也是留不得的。頭裏我原要打發他門去來著，都是你們說留著好，如今不是弄出事來了麼？你竟叫賴大帶了去細細兒的問他的本家兒有人沒有，將文書查出，花上幾十兩銀子，雇隻船，派個妥當人，送到本地，一概連文書發還了，也落得無事。若是為著一兩個不好，個個都押著他們還俗，那又太造孽了。若在這裏發給官媒，雖然我們不要身價，他們弄去賣錢，那裏顧人的死活呢？芹兒呢，你便狠狠的說他一頓，除了祭祖喜慶，無事叫他不用到這裏來。看仔細碰在老爺氣頭兒上，那可就吃不了兜著走了。也說給賬房兒裏，把這一項錢糧檔子銷了。還打發個人到水月庵，說老爺的諭，除了上墳燒紙，要有本家爺們到他那裏去，不許接待。若再有一點不好風聲，連老姑子一塊兒攆出去。”
賈璉一一答應了。出去將王夫人的話告訴賴大，說：“太太的主意，叫你這麼辦。辦完了，告訴我去回太太。你快辦去罷。回來老爺來，你也按著太太的話回去。”賴大聽說，便道：“我們太太真正是個佛心。這班東西還著人送回去，既是太太好心，不得不挑個好人。芹哥兒竟交給二爺開發了罷。那貼帖兒的，奴才想法兒查出來，重重的收拾他才好。”賈璉點頭說：“是了。”即刻將賈芹發落。賴大也趕著把女尼等領出，按著主意辦去了。晚上賈政回來，賈璉賴大回明賈政，賈政本是省事的人，聽了也便撂開手了。獨有那些無賴之徒，聽得賈府發出二十四個女孩子來，那個不想？究竟那些人能夠回家不能，未知著落，亦難虛擬。
且說紫鵑因黛玉漸好，園中無事，聽見女尼等預備宮內使喚，不知何事便到賈母那邊打聽打聽。恰遇著鴛鴦下來閑著，坐下說閑話兒，提起女尼的事，鴛鴦詫異道：“我並沒有聽見。回來問問二奶奶就知道了。”正說著，隻見傅試家兩個女人過來請賈母的安，鴛鴦要陪了上去。那兩個女人因賈母正睡晌覺，就與鴛鴦說了一聲兒，回去了。紫鵑問：“這是誰家差來的？”鴛鴦道：“好討人嫌！家裏有了一個女孩兒，長的好些兒，就獻寶的似的，常在老太太跟前誇他們姑娘怎麼長的好，心地兒怎麼好，‘禮貌上又好，說話兒又簡絕，做活計兒手又巧，會寫會算，尊長上頭最孝敬的，就是待下人也是極和平的。’來了就編這麼一大套，常說給老太太聽。我聽著很煩。這幾個老婆子真討人嫌，我們老太太偏愛聽那些個話。老太太也罷了，還有寶玉，素常見了老婆子便很厭煩的，偏見了他們家的老婆子不厭煩，你說奇不奇？前兒還來說：他們姑娘現有多少人家兒來求親，他們老爺總不肯應，心裏隻要和咱們這樣人家作親才肯。誇獎一回，奉承一回，把老太太的心都說活了。”
紫鵑聽了一呆，便假意道：“若老太太喜歡，為什麼不就給寶玉定了呢？”鴛鴦正要說出原故，聽見上頭說：“老太太醒了。”鴛鴦趕著上去，紫鵑隻得起身出來。回到園裏，一麵走，一頭想道，“天下莫非隻有一個寶玉？你也想他，我也想他。我們家的那一位，越發癡心起來了！看他的那個神情兒，是一定在寶玉身上的了，三番兩次的病，可不是為著這個是什麼？這家裏‘金’的‘銀’的還鬧不清，再添上一個什麼傅姑娘，更了不得了。我看寶玉的心也在我們那一位的身上啊，聽著鴛鴦的話，竟是見一個愛一個的。這不是我們姑娘白操了心嗎？”紫鵑本是想著黛玉，往下一想，連自己也不得主意了，不免神都癡了。想要叫黛玉不用瞎操心呢，又恐怕他煩惱；要是看著他這樣，又可憐見兒的。左思右想，一時煩躁起來，自己啐自己道：“你替人耽什麼憂？就是林姑娘真配了寶玉，他的那性情兒也是難伏侍的。寶玉性情雖好，又是貪多嚼不爛的。我倒勸人不必瞎操心，我自己才是瞎操心呢，從今以後，我盡我的心伏侍姑娘，其餘的事全不管。”這麼一想，心裏倒覺清靜。回到瀟湘館來，見黛玉獨自一人坐在炕上，理從前做過的詩文詞稿。抬頭見紫鵑進來，便問：“你到那裏去了？”紫鵑道：“今兒瞧了瞧姐妹們去。”黛玉道：“可是找襲人姐姐去麼？”紫鵑道：“我找他做什麼？”黛玉一想：“這話怎麼順嘴說出來了呢？”反覺不好意思，便啐道：“你找不找與我什麼相幹！倒茶去罷。”
紫鵑也心裏暗笑，出來倒茶。隻聽園裏一疊聲亂嚷，不知何故。一麵倒茶，一麵叫人去打聽。回來說道：“怡紅院裏的海棠本來萎了幾棵，也沒人去澆灌他。昨日寶玉走去瞧，見枝頭上好象有了朵兒似的。人都不信，沒有理他。忽然今日開的很好的海棠花，眾人詫異，都爭著去看，連老太太、太太都哄動了，來瞧花兒呢。所以大奶奶叫人收拾園裏的樹葉子，這些人在那裏傳喚。”黛玉也聽見了，知道老太太來，便更了衣，叫雪雁去打聽：“若是老太太來了，即來告訴我。”雪雁去不多時，便跑來說：“老太太、太太好些人都來了，請姑娘就去罷。”黛玉略自照了一照鏡子，掠了一掠鬢發，便扶著紫鵑到怡紅院來，已見老太太坐在寶玉常臥的榻上。黛玉便說道：“請老太太安。”退後便見了邢王二夫人，回來與李紈、探春、惜春、邢岫煙彼此問了好。隻有鳳姐因病未來；史湘雲因他叔叔調任回京，接了家去；薛寶琴跟他姐姐家去住了；李家姐妹因見園內多事，李嬸娘帶了在外居住；所以黛玉今日見的隻有數人。
大家說笑了一回，講究這花開得古怪。賈母道：“這花兒應在三月裏開的，如今雖是十一月，因節氣遲，還算十月，應著小陽春的天氣，因為和暖，開花也是有的。”王夫人道：“老太太見的多，說得是，也不為奇。”邢夫人道：“我聽見這花已經萎了一年，怎麼這回不應時候兒開了？必有個原故。”李紈笑道：“老太太和太太說的都是。據我的糊塗想頭，必是寶玉有喜事來了，此花先來報信。”探春雖不言語，心裏想道：“必非好兆。大凡順者昌，逆者亡；草木知運，不時而發，必是妖孽。”但隻不好說出來。獨有黛玉聽說是喜事心裏觸動，便高興說道：“當初田家有荊樹一棵，弟兄三個因分了家，那荊樹便枯了。後來感動了他弟兄們，仍舊歸在一處，那荊樹也就榮了。可知草木也隨人的。如今二哥哥認真念書，舅舅喜歡，那棵樹也就發了。”賈母王夫人聽了喜歡，便說：“林姑娘比方得有理，很有意思。”