美國副總統亨利·威爾遜出生在貧困的家庭，當他還是繈褓中的嬰兒時，貧窮就已經露出了它猙獰的麵孔。他深深地體會到，當他向母親伸出小手要一片麵包，而母親手中卻什麼也沒有時是什麼滋味。他在10歲的時候就離開家當了11年的學徒工，這11年中，他每年可以接受一個月的學校教育。最後，在11年的艱辛工作之後，他得到的報酬是1頭牛和6隻綿羊，他將它們賣了84美元。他從出生到21歲那年為止，從未在娛樂上花費1美元，因為他將每一個美分都看得十分重要。他完全知道拖著疲倦的身子在漫無盡頭的盤山路上行走是什麼樣的痛苦感覺，於是他請求他的同伴們丟下他先走。在他21歲生日之後的每一個月，他帶著一些工人進入了人跡罕至的大森林去采伐那裏的大圓木。那時，他每天都在第一抹曙光出現之前起床，然後就一直辛勤地工作到黑夜為止。在一個月夜以繼日的辛勤工作之後，他得到了6美元的報酬，當時，這6美元在他看來可真是一個大數目啊！在他的眼裏，每個美元都像夜空中銀光四溢的月亮一樣格外耀眼。
很少有人能夠像威爾遜先生那樣深刻地理解閑暇時光的價值。在艱難困苦的境遇中，他痛下決心，決不讓任何一個發展自我、提升自我的機會溜走，不讓一分一秒無所作為地從指縫間流走，要像抓住黃金一樣緊緊地抓住零星時間。
威爾遜21歲之前已經設法讀了1000本好書，這個任務對於一個農場裏的孩子來說是多麼艱巨啊！離開農場後，他徒步走了100多英裏去馬薩諸塞州的內蒂克學習皮匠手藝。在步行途中他經過了波士頓，並在那裏看到了邦克·希爾紀念碑和其他曆史名勝。整個旅行隻花了1美元6美分。一年之後，他已經是內蒂克的一個辯論俱樂部的佼佼者了。此後，他還在馬薩諸塞州的議會上發表了著名的反對奴隸製度的演說。12年後，他如願地進入了國會，並與著名的查爾斯·薩姆納平起平坐。
任何一個微不足道的小機會，對於威爾遜來說都是一個巨大的轉折點。他從不放棄生命中的每一個稍縱即逝的機遇，並把此作為通向成功之路的階梯。
“賀拉斯，讓我到服裝店為你定做一套衣服吧。你應當穿著整齊一點，不要再穿那套破舊古怪的衣服進城了。”斯德雷特先生說。賀拉斯·格裏利這時才細細地打量了一下自己的衣著，好像以前從未意識到它們如此破爛不堪似的。“斯德雷特先生，你知道我的父親正在一個新環境中開創新事業，我要盡我所能去幫助他。”賀拉斯說。
賀拉斯·格裏利是斯德雷特法官所辦的伊利湖《政府公報》的代理人，他的工資是每月135美元，然而在過去的7個月時間裏，他用於個人消費的錢隻有6美元。賀拉斯是跟著父親從佛蒙特州遷移到西賓夕法尼亞的，他每月隻給自己留15美元，其餘的錢全部交給父親支配。為了使父親的羊群免遭狼群的襲擊，許多個夜晚他都以天為被，地為床在曠野裏風餐露宿，這些對於他來說是極平常的事情。