這件事大約發生在一個半世紀以前的法國裏昂。在一個盛大的晚宴上，來賓們就某幅繪畫作品是表現了古希臘神話中的某些場景，還是描繪了古希臘真實的曆史畫麵，而展開了激烈的辯論。看到來賓們爭得麵紅耳赤，吵得不可開交，宴會的氣氛也越來越緊張，主人感到很為難，於是靈機一動請旁邊的一位侍者，對畫麵的意境做一番剖析。
接著，這位侍者對整個畫麵所表現的主題作了非常細致入微的描述，他的思路非常清晰，對作品主題也理解得非常深刻，而且觀點幾乎無可辯駁。這令在場的客人們感到大為震驚，雙方的爭端立刻解決了，這位侍者對這幅作品的詮釋令在場的人心悅誠服。
“先生，請問您在哪所學校接受過專門的教育？”一位客人以極其尊敬的口吻問這位侍者。“閣下，我在許多學校接受過教育。但是就讀時間最長、學到東西最多的學校叫做‘逆境’”。年輕的侍者回答。
這個在宴會上初露頭角的年輕人就是讓·雅克·盧梭。他早年過著饑寒交迫的生活，這使得盧梭有機會成為一個對完整的生活有著深刻認識的人。盡管此時他隻是一個身份卑微的侍者，但是讓·雅克·盧梭的名字和他那閃爍著人類智慧火花的著作卻像暗夜裏的閃電一樣照亮了整個歐洲。他是那個時代和整個法國最偉大的天才。
在這個世界上，最為嚴厲而又最為崇高的老師就是艱難困苦和人世滄桑。人要獲得深邃的思想，或者取得更大的成功，都要有一段貧困破落的記憶。不幸的土地造就的子孫深刻、嚴謹、堅韌而執著，而在幸福中成長起來的高貴人物卻往往淺薄輕浮。