大漢中興以來，昔日的草原霸主——匈奴經過內亂、天災等連番打擊，雖然已經漸漸不複當年的聲勢，但卻依然在帝國的北方維持著相當強勁的實力，草原乃至部分西域仍是匈奴為尊的地方。
西域本來在前漢時就已經內附，受到西域都護的節製，後來中原發生大規模動亂，漢廷無暇顧及西域，諸國又因為遭到王莽貶爵而心生怨恨，便紛紛轉投在趁勢西進的匈奴麾下，西域也因此與中原暫時斷絕了交往。諸國之中惟有莎車國最為強盛，不肯依附匈奴。
莎車國王延在前漢孝元帝的時候曾經在京師當質子，因此愛慕中原文化，仿照漢家製度治國而使國家變得強盛，他感恩戴德之下，便常常告誡子孫要“世世代代侍奉漢家，不可背棄”，死後被中原諡為忠武王。
建武初年，其子康在沒有漢廷的支援之下，繼續率領鄰國抵禦匈奴的攻勢，擁衛著故都護的吏士、妻子等千餘口人，並檄書河西，探問中國的動靜，自陳思慕漢家。此時的中原卻尚未一統，還無力經營西域，於是在建武五年（西元29年），河西大將軍竇融便承製立康為漢莎車建功懷德王、西域大都尉，使其代漢廷掌管西域，五十五國全都歸其轄領。
建武九年，莎車王康去世，被諡為宣成王，他在曆史上是被漢朝予以諡號的兩個國王之一，另一個獲得這項殊榮的就是他父親延了。之後他的弟弟賢繼位稱王，發動兵馬攻破了拘彌國、西夜國，皆殺了他們的國王，而立其兄康的兩個兒子為王。
建武十四年，莎車王賢與鄯善王安一塊兒派遣使者到京城進貢，並有“西域為匈奴重斂所苦，皆願歸屬漢，請恢複設置都護”雲雲，天子劉秀以天下初定為理由予以婉言拒絕，隻是命蔥嶺以東的諸國都歸賢管轄而已，於是西域從此開始再度與中原朝廷來往。
建武十七年，賢又遣使奉獻，再度請立都護。天子劉秀與大司空竇融商議後，認為“賢父子兄弟相約事漢，忠誠之至，應封賞名號以鎮安其心”，於是便賜予賢西域都護的印綬，以及車、旗、黃金、錦繡等物。敦煌太守裴遵知道後上書反駁道：“夷狄不可假以大權，且如此做還會令諸國失望。”天子覺得他說得好有道理，便改賜賢以漢大將軍的印綬，並要求收回都護的印綬。雖然大將軍的職權遠在都護之上，但西域諸國卻隻承認都護，這個倒也不能怪人家死心眼兒，這叫心眼兒實，因此莎車使者不肯交換，裴遵便迫而奪之。賢因此開始對漢室心生恨意，卻仍然詐稱作大都護，移書與諸國，諸國信以為真，便盡皆服屬，稱賢為單於。賢從此更加驕橫，對諸國重求賦稅，並數次攻打龜茲等國，諸國都因此而感到愁懼。
建武二十一年冬，車師前王、鄯善、焉耆等十六國一起遣子入侍，貢獻其珍寶，等見到天子時，都流涕稽首，希望求得都護。天子因為中國初定，北疆仍然多事，皆遣還其侍子，僅僅是厚加賞賜而已。當時，莎車王賢感覺自己英明神武、兵強兵壯，便想兼並西域，於是攻勢越來越猛烈，諸國聽說都護不來，而侍子也都被遣返了，簡直要被嚇死了，便向敦煌太守傳書，希望能將侍子留下來給莎車看，使其認為侍子既然被留下，都護也很快就會到了，但願其會因此而暫時罷兵。裴遵據實上奏，天子許之。
未久，賢知道都護不會來，便寫書文給鄯善王安，令其斷絕通漢之道，安不聽並殺了他的使者，賢大怒，發兵攻打鄯善，安迎戰，兵敗後逃入山中，賢殺略了千餘人而去。同年冬，賢又攻殺龜茲王，因此兼並了龜茲國。
鄯善、焉耆等國的侍子長時間待在敦煌，卻又於事無補，憂愁思鄉之下，皆逃歸故國。建武二十二年初，鄯善王上書說：“願再次遣子入侍，更請都護，若都護還不來，就隻能投靠匈奴了。”
天子本想讓他們自便，皇太子劉莊進諫道：“秦末以來，匈奴稱雄於北疆，奄有西域，恃其強橫，時常寇邊，為中國大患。孝武帝、孝宣帝及孝元帝耗費無數錢財人力，用了近百年之功，方才收服西域，折斷了匈奴這條右臂，後來更有陳湯、甘延壽萬裏建功，擊斬郅支單於，西北邊疆賴此有了數十年安寧。後來新莽亂政，貶抑諸胡爵位，致使西域離心，匈奴呼韓邪一脈也複叛而西略，當時唯有莎車王父子兄弟等心屬大漢、斂眾抗拒。中興以來，諸國更是多次遣使歸附、求請都護，陛下皆以中國初定為由不許，數年前更因都護之稱，使莎車王怨叛，攻並諸國。西域局勢混雜，遠離中原，當此國力疲敝之際，似乎不宜幹涉；但如今莎車與漢不睦，匈奴也曾助盧芳叛漢，二者皆號強盛，威淩西域，若一旦並勢，攜諸國之力寇邊，則北疆自遼東至敦煌，便無寧日了。因此，不如遣良將乘間製衡，禦敵於國門之外。”
皇太子本叫劉陽，生於建武四年，臉型下方上尖，頸項赤色，與傳說中的堯帝類似。異常地聰慧，十歲時便能通曉《春秋》，天子對此也感到驚奇，少年時期更是才略出奇，曾多次對國事提出真知灼見，如“洞悉度田內情”、“遙斷敵情”等，言無不中，於建武十九年被冊立為太子，改名劉莊，當時的樂人用詩歌四首來讚揚太子之德：其一曰《日重光》，其二曰《月重輪》，其三曰《星重輝》，其四曰《海重潤》。