性格決定命運，抱負決定成就，良好的品性是成功的前提。在優秀的領導者身上，我們總是能發現許多優秀的特質。但是沒有天生的領導，這些特質無一不是從修養中來的。自我修養，是領導者走向成功的起點。早年的曾國藩同平常人一樣，也有很多缺點，然而他憑借著自己的修身工夫，確立了良好的品格。他的成功，在很大程度上取決於他的修身藝術。
欲正人先正己
曾國藩語錄：1. 輕財足以聚人，律己足以服人，量寬足以得人，身先足以率人。
2. 慎獨乃人生第一自強之道，第一尋樂之方，守身之先務也。
一些人有好為人師的毛病，總是輕易對別人的作為指指點點，甚至橫加指責，滿口仁義道德，但是，自己的作為卻難以服眾，說一套做一套。這樣的人別人是會敬而遠之的。
曾國藩說，正人先正己，“以己所向，轉移習俗”。他恨官氣，因此摒棄官府排場，禁止部下迎送虛文；他恨懶惰，自己首先做到放醒炮即起。
當然，曾國藩的這些認識並不是與生俱來的，而是從自身經曆中得到的教訓。
曾國藩被朝廷任命為兩江總督後，為了樹立威信，整飭腐敗到了極點的官風吏治，仿效當年武則天的辦法，在總督衙門口設置了一個舉劾匭（與今天的舉報箱類似），號召軍民將官吏奸弊等情事寫成舉劾書投入匭內，由總督大人親自閱覽。
這個舉動引起了一些人的極大恐慌。當時兩江總督衙門駐節祁門縣，祁門縣令包人傑就有大禍臨頭之感。他不惜重金，向一位當過48年刀筆吏、侍候過十多位縣太爺的施七爹討教對付辦法。施七爹略施小計，便讓曾國藩敗了興。
曾國藩開匭所拆開的第一封舉劾書，就是檢舉其弟曾國荃打下吉安後偷運兩萬多銀兩回家的事情。接下來還有揭發曾國藩打仗無功，爭權有術，辦事不按國法等內容的舉劾信。曾國藩極為惱怒，明知道這是有人故意和自己作對，有心想查個水落石出，又怕事情一旦傳揚出去更不好辦，朝廷對握有兵權的漢人早有戒心，這些真真假假的事情怎能說得清楚？於是隻好以“軍務緊急”為由，撤掉了舉劾匭。
一個小小的刀筆吏，竟能輕而易舉地挫敗堂堂封疆大吏、一品大員整飭吏治的雄心壯誌，的確發人深思。看來，“打鐵還須自身硬”，這是一條千古不變的至理。若是曾國藩本人的後院幹幹淨淨，施七爹即使再老奸巨猾，量他也“老鼠咬龜--無從下嘴”，包人傑也就難逃厄運了。
無獨有偶，在《元史張雄飛傳》中記載了這樣一件事：至元十六年，地方高級長官阿合馬的兒子忽辛犯了罪，皇帝下令讓宦官和中書省共同審問。忽辛一個個指著執掌國政的官員們說：“你們都曾經用過我家的錢物，現在有什麼資格來審問我？”這時，張雄飛說：“我收受過你家錢財沒有？”忽辛說：“隻有你沒有。”張雄飛說：“這樣，我當然可以審問你了。”忽辛終於伏法。
封建社會有“三年清知府，十萬雪花銀”之說，可見貪汙腐化、行賄受賄之風是何等的盛行。正所謂“拿了人家的手短，吃了人家的嘴軟”，所以當忽辛指著一個個執政的官吏責問時，竟沒有幾個敢站出來說個“不”字。而張雄飛之所以可以理直氣壯地站出來，就是因為他的廉明正直，他沒有把柄抓在別人手中。
從這樣的事情上，曾國藩看得真切，要想“正人”就得先“正己”。於是，他進一步提出了“慎獨”的自我修養辦法。曾國藩說：“能夠做到慎獨，就可以內省不疚，可以對天地、質鬼神，可以泰然處之，可以快樂、滿足、欣慰、平靜。慎獨就是真誠，真誠就是快樂。難怪孟子說，反問自己是真誠的，就是最大的快樂；難怪荀子說，沒有比真誠更好的養心方法了。因此，在他看來，慎獨是人生第一自強之道，第一尋樂之方，守身之先務也。”曾國藩在臨死的前兩年，對兒子曾紀澤、曾紀鴻提出了全麵的修身養性的要求，其中第一條就是慎獨。
《禮記·中庸》雲：“莫見乎隱，莫顯利微，故君子慎其獨也。”鄭玄注：“慎獨者，慎其閑居之所為。”也就是說，一個人在無人獨處的時候，對自己的行為也要加以檢束。
曾國藩在他的《金陵節署中日記裏》說：“慎獨則心安。自修之道，莫難於養心。心既知有善知有惡，而不能實用其力，以為善去惡，則謂之自欺。方寸之自欺與否，蓋他人所不及知，而己獨知之。故‘大學’之‘誠意’章，兩言慎獨。果能好善如好好色，惡惡如惡惡臭；力去人欲，以存天理，則‘大學’之所謂自慊，‘中庸’所謂戒慎恐懼，皆能切實行之。即曾子之所謂自反而縮，孟子之所謂仰不愧、俯不怍。所謂養心莫善於寡欲，皆不外平是。故能慎獨，則內省不疚，可以對天地質鬼神，斷無行有不慊於心則餒之時。人無一內愧之事，則天君泰然，此心常快足寬平，是人生第一自強之道，第一尋樂之方，守身之先務也。”
曾國藩這一番對“慎獨”的宏論可謂鞭辟入裏、振聾發聵。但是，認識到了還要能做到才能真正發揮作用。從曾國藩的宏論中我們看到，“他人所不及知，而己獨知之”的心念，是最難控製的。所以，內省就成了第一步的功夫，善念也罷，惡念也罷，首先要能夠省察清楚；然後才談得上第二步的功夫：“實用其力，以為善去惡。”而要清楚地察知自己的每一個念頭，“心靜”又是前提。一個人若是天性恬靜，自知極明，則沒有話說；若這一方麵的稟賦有所不足，則不得不借助於靜坐等手段，以牢鎖心猿，緊拴意馬。宋、元以後，許多儒者都試用過這一辦法、曾國藩也不例外。