樂戶考試的日子，對縣城也是大事，不止是樂戶參加，看熱鬧的人山人海，把場地外圍個風雨不透。這次參加考試的人排得多，等到茅小九兒上場時，已經臨近晌午。考官又累又餓，坐得不甚整齊，小九兒掂著野菜泔水灌出來略有浮腫的小肚子邁步進場，就引起哄笑，本來打算散去的人群又聚了回來。
小九兒個子矮，擠在人群中時隻能看到無數個後背，擠來擠去出了滿頭臉的汗，又被一袖子一胳膊肘兒的拐幾下，一張臉都被蹭花了，現在臉上真是紅紅白白，隻是攪得一團看不出個數來。
她沒見過世麵，緊張得張不開口，脖子就像被條絹帕纏住了，越掙紮箍得越緊。考官還算講人情，也知道第一次上場的困窘，特意緩和了一下氣氛說：“唱吧，唱吧。”
小九兒把心一橫，用細或蚊蠅的聲音哼起來：“我生君未生，君生我已老……”
這兩句詞一出，場上人笑成一團，考官也顧不得莊重，又拍桌子又打椅子。
小九兒怯怯轉向阿娘，瞧了瞧臉色，就知道不用唱下去了。
好容易場上的人笑夠了，又讓小九兒表演舞蹈。小九兒對這個本不在行，臨來時阿娘教了幾個動作，她硬生生左一甩手，右一甩手，雙手展翅，旋轉一圈，咣當摔到地上，忙爬起身向起一跳。她穿的是六姐的鞋，有些大，甩了出去，慌張間又是一個嘴啃泥。
這時場上已經亂成一團，笑聲不斷，再難繼續了。考官好容易平息下來，這才對小九兒說：“歌舞伎你是不成了，樂器估計你也成不了，找個雜耍兒的行當吧。”
茅大娘這才後悔不疊，雖然小九兒個子矮看著像孩子，彼時已經十二歲，練雜耍兒也要童子功，骨頭都硬了，發賣隻怕沒人肯買。把小九兒打上一頓，就死了這條心，就當是養了一個吃白飯的。
說是這麼說，小九兒並不能真的吃白飯，她要管著一家子的事，哪裏需要去哪裏，給哥哥們擦靴子洗衣服，給姐姐們上妝跑腿買絹花，反正隻要他們想到什麼事，就會喊：小九兒……
小九兒15歲那年，個子還是矮矮的，因為總吃不飽，麵黃肌瘦，隻有巴掌大的小臉兒，顯得眼睛大得突兀，鼻子也過挺直了，嘴巴跟臉的顏色分不清，整個人醜醜的，看哪裏都不對勁。
此時的五姐已經有了些名氣。五姐本名叫茅七，為了這個名字，她哭了幾場，直抱怨像個挑腳漢子，不夠嫵媚風雅。盲嫗已經過世，茅大娘和阿耶有心無力，隻得咬牙花錢去城裏請先生起名，名字拿來，五姐挑挑撿撿隻說不滿意。
五姐雖然不滿，可還得頂著茅七的名字去赴宴獻曲，那是生計。前幾日是知州的壽宴，阿娘生病沒去，五姐從壽宴回來帶著各種賞賜，這是要交給阿娘的，獨獨一個扇麵，她要自己留著。阿娘對這些事一向留心，女兒大了，心是要管得住，尤其是樂伎，走錯一步可能就要毀了一生。那些公子哥兒遊戲人間，輸得起，五姐可輸不起。
趁著五姐不在家，阿娘讓小九兒把扇子偷了出來。不過是湘妃竹扇骨，白綾扇麵，上麵洋洋灑灑一些字，龍飛鳳舞的，小九兒不認得，阿娘能識得五成，就喊二哥過來念。
二哥還是不慌不忙的氣度做派，接過扇麵搖頭晃腦讀出來：綠凝染霜雪，新芽初結締。佳人與春遠，空誤王孫意。
落款的名字有些陌生，二哥點出此人是知州的內弟。小九兒遠遠看過這人一眼，清秀的一個書生模樣，細長的眼睛，臉白的像張紙，也不怎麼出彩。
阿娘雖不懂詩的含義，也知道不是什麼好話，奪過扇子就去壓了箱底，五姐哭鬧討了兩次沒得，到底是樂戶家的女兒沒那麼矯情，也就把這事撇開了。隻是後來一口咬定改名叫綠凝。總歸是家裏的搖錢樹，阿娘隻能依了她。
改了名字的五姐像換了一個人，全身散發著不可高攀的傲慢，人也變得神神道道的，一會對著鏡子笑，一會看著花瓣抹眼淚。小九兒看著害怕，就向茅大娘告了密，這事再加上偷扇子的前因，從此五姐把小九兒恨上，再者她已經不堪被笨手笨腳的小九兒折磨，換了新的使喚人。
小九兒就樂得輕閑，每天多了點時光去河邊，以洗衣為名玩耍上半天。
桐江其實比小溪寬不了多少，雨季漲水時不過兩三丈。時值初春，滿山遍野的花都開了，幾場雨把河床推上來丈餘，原本清澈的水也變得渾濁起來。小九兒把衣服捶了一遍，就攤開用石頭壓好，躺在草地上看雲。
小九兒還是混沌未鑿，對風花雪月兒女之事連懵懂都算不上，一門心思在吃的玩的上麵，看雲是雲，看水是水。