容大娘沒耐心了，一擺手說：“沒工夫聽你說，你唱個曲兒吧。”
小九兒躊躇道：“好吧，大娘讓奴唱的。”
小九兒張嘴隻唱了兩句，容大娘就揮手讓人帶她下去了。小九兒不解，問身邊的大娘道：“地府也要講才藝收人？”
兩個大娘聽罷眼睛瞪得像銅鈴，後來小九兒聽她們私下嘀咕說，這女子不會唱歌也罷了，人還憨傻。
小九兒滿頭霧水被帶了回來，剛走到屋門口，裏麵出來一個女子，一把抱住她，急切地說道：“你可是醒了，急死我了。”
小九兒定睛一看，原來是船上的念奴，她不由得也叫起來：“姐姐，姐姐……”叫著眼淚就掉下來，突然覺得心裏原來是怕的。
念奴攜著小九兒走到裏屋，細細聊來。小九兒才知道大概。那日她們同時落水，念奴比她醒的早，醒來時已經在這裏了。院子裏還有十幾個小娘子，都是想進京去報考宜春院的，不知為何半路出事，醒來就在這裏了。這些女孩子不是樂戶人家出身，就是罪臣子嗣，都是普通人家過來的，被賣或被買都是很平常的事，不用想不開尋死覓活的，所以大多泰然處之。
小九兒頭上有傷，一直昏睡不醒，念奴日夜守在身邊。剛是被大娘們帶出去問話的工夫，小九兒就醒了。
小九兒奇道：“這劫的可是皇上的人啊，誰人這麼大膽呢？”
念奴歎息道：“這天下膽大的人多著呢，隻怕我們難脫身了。”小九兒頭上傷口沒有痊愈，念奴讓她先躺下休息。
第二天小九兒吃過飯，和念奴來到院中。院子修得整整齊齊，也分著兩進院落，看起來和普通的大戶人家後宅沒有什麼區別，隻是院牆高聳。裏麵院子東南西三麵都蓋著房子，灰瓦白牆有些破舊，三起房子各自走各自的門。挨著房子起了一圈回廊，下麵有個水池，水不深，長了幾隻荷花，因為不是季節，隻得幾支荷葉。前麵的房子空著，或做飯廳，或是議事，平日小娘子們都在裏麵不出來。
住在院子裏的女子有十幾個，分別住在東西北三處廂房中，平日裏無事，都是自顧呆在屋中，或是坐在院裏的廊欄上曬曬太陽。有幾個姿色極佳的女子，被帶出去，就再也沒有回來。小九兒觀察幾天，判斷她們被軟禁在一個府地的後院。照顧她們的幾個大娘不會留宿，晚上鎖好門就都離開了。通向外麵的院門隨時都會上鎖，大娘出去時在外麵鎖好，進來後在裏麵鎖好，杜絕一切逃跑的機會。
小九兒在家時登高上樹，爬牆上屋頂，哪樣都沒難倒過她。可是這院牆高聳，沒有一點抓頭兒，靠牆處連棵樹都沒有，還真讓她為難。
讓小九兒好奇的是，樂兒怎麼混進來的，要說小九兒是白吃飯的，樂兒不止是白吃，吃的還特別多。唱曲兒不會，雜耍不會，樂器也不會，問急了，樂兒一翻小眼睛說：“姐姐是憑臉吃飯的。”小九兒想想也是，從上到下都以豐腴為美，若是沾了一個肥字，許還有出路，想到這裏，小九兒又多吃了一個胡餅，打個嗝，就跟樂兒去做白日夢了。