寵姐的名字已經報到宜春院大考的名單上，武嫻擇日要送她出府。這些天加緊進補，寵姐的身體已經複原，人就是這樣，最初的悲憤痛苦淡下來，突然鬥誌全無，寵姐整個人頹廢了。采薇看在眼中，心裏暗暗著急，怕武嫻看了做出對寵姐不利的事，暗中勸了幾回，她總是愛理不理的老樣子。眼看著比賽的日子越來越近，寵姐這副活死人的樣子，隻怕也拿不到什麼成績，奇的是武嫻倒沉得住氣。
這日壽王要辦夜宴，元妃氣不順，拿著件小事跟采薇耍了一回，眼見著這個養子跟自己越來越不親，元妃也是沒法子。采薇心灰意冷，借個由子出來散心，越想越煩，抓了一把樹葉在手揪著亂扔。忽見那邊有個熟悉的人影一閃，正是武嫻的心腹王大娘。采薇心領神會，把身邊的小婢女打發了，三轉兩轉到了武嫻的後院。
武嫻斜倚在榻上，兩個婢女拿著棉捶輕輕敲打著她的腰腿，聽到采薇進來，她動也沒動。采薇不喜歡和這個老女人打交道，可是沒有辦法，她的所有一切都是這個老女人給的。
她自幼長在一個貧苦人家，家對她來說，隻是一個勉強生存不至於餓死的存在，後來被賣進了寧王府。同時進府的有不少女孩子，當年的武嫻剛剛嫁進府不久，正是意氣豐發的時候，每日裏府上歌舞酒宴不停。采薇因為長相醜陋，沒有人願意收留，最後留在了廚房。
麥子長她一歲，早就在廚房打雜了，兩個孤苦的女孩子很快就親近起來。采薇什麼也不懂，扯著麥子的衣襟亦步亦趨。那年冬天，采薇得了風寒，本來就弱的體質，很快就高燒不起了。廚房怕過了病氣，用床薄被把她一卷扔進柴房，由她自生自滅。麥子哪裏忍心，趁著人不注意，用瓦罐裝了些熱湯水過來。
柴房四處透風，薄被上落了些雪花，采薇的臉色鐵青，隻有出氣，沒有進氣，已經奄奄一息。麥子哆嗦著，用勺子舀出些湯水，放到采薇的嘴邊。采薇一動不動，湯順著她的嘴流下來，麥子的眼淚奪眶而出，她顫抖著，勺子都拿不住了。
就是在這時，外麵傳來笑語鶯聲，剛在廚房時就聽說，寧王妃要帶著女眷去後院賞梅。多年後，麥子都想不明白，一向懦弱的她，怎麼有勇氣衝出門去，攔在身穿大紅鬥篷的寧王妃，死死抱住她的腿，大喊救命。
隻是一刹那的善念，寧王妃武嫻救下了采薇，轉年她們離開廚房，有了各自的主子，但是真正的主子隻有一個，就是寧王妃。武嫻搜羅在身邊的人不少，每個人都有一段故事，也因為這段故事，肯誓死孝忠。
麥子要替蘇朵去死，采薇是強烈反對的，她不理解，以她的能力，麥子即使攤上這麼大的事兒，想保命也不難，沒有必要玉石俱焚。
“你不明白，小娘子活得比我要精彩得多，跟她比，我這枯木一樣的人生，活著或是死了，又有什麼區別？與其無望苦熬歲月，不如換一個解脫，你我不過是別人棋盤上的一顆棋子罷了，死了才有自由。”麥子的眼神空洞，采薇看不到一絲生的意願，她不想再勸了。
但是現在的蘇朵也就是寵姐，讓采薇懷疑，麥子的犧牲是不是值得。