範蠡雖然是一位治國用兵的能臣，但他的名聲，更多是與他的“飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹”的洞察智慧，棄政從商的傳奇經曆以及與西施查無考證的緋聞聯係在一起。他的一生中麵臨過許多取舍，他有過執著的堅守，也有過不少放棄——放棄官爵、放棄名聲、放棄財產，但無論是堅守還是放棄，他都能從取舍中全身而退，完全獨立於進退得失之上，最終齊家保身，安享天年。這份淡泊的心境，這種取舍的智慧，對管理者來說，頗具借鑒意義。
忍耐興邦：忍是從容進退的基礎
天地之間，忍字為貴。進退之間，取舍之中，看似簡單，一旦到做出選擇的時候，就需費一番斟酌了。進與取固然積極可嘉，退與棄亦難能可貴。因為人們都偏重進與取，而不想退與棄，因此，要完成進退取舍這道“選擇題”，必須要具備“忍”的功底。
公元前494年，吳越大戰中越軍大敗，越王勾踐被逼至會稽山。會稽山雖然地勢險要，易守難攻，但吳王夫差率軍隻圍不攻，不久，越軍因缺食少糧而屍橫遍野。見此情形，勾踐欲拔劍自刎，範蠡竭力勸其要忍耐行事，並設法用重金賄賂夫差的寵臣，保全了勾踐性命，並隨勾踐來到吳國，開始了忍辱負重的人質生涯。
勾踐在吳國寄人籬下，受盡了夫差的嘲諷和欺辱，幾次難以忍受欲自刎了事。但範蠡竭力勸其要學會忍耐，並使用計謀使勾踐取得了夫差的信任。其後，在範蠡的努力之下，三年後，勾踐返回越國。
剛回國的勾踐有的是雄心壯誌、宏偉目標，但還沒有大方向的規劃。新都建成，勾踐便向範蠡請教複興越國之策。範蠡以一個政治家的博大胸懷和深邃的戰略眼光，旁征博引，向勾踐精辟論述了忍耐複國的興邦之道，指出越國的當務之急就是調動、保護人民的積極性，大力發展生產，積蓄力量富國強兵。
聽罷範蠡的指點，勾踐開始行動。他以身作則，睡在幹柴上，掛一顆膽在居室裏，每天都要舔嚐。苦不可耐的時候，他提醒自己：勿忘會稽之恥。想到這些，他又重新振作精神。這就是“臥薪嚐膽”的由來。
在範蠡的鼎力輔佐下，勾踐大赦天下，減收稅負，使人民得以還田勤耕，充實了國庫和糧倉。隨著生活的日益殷實，越國人丁日趨興旺，皆具“帶甲之勇”，國力迅速恢複和發展。
勾踐見國勢漸強，欲攻打吳國，一雪前恥。範蠡以為時機尚未成熟，勸阻道：“我們的國力雖然有所增強，但時機未到，不可妄動。”大夫逢同也勸道：“越國剛剛複蘇，倘大張旗鼓地整軍備戰，必會打草驚蛇。”範蠡力勸勾踐繼續發揚多年來奴顏婢膝的對吳外交作風，盡一切努力讓吳王在精神上不停腐朽下去，再一步步收拾他，因為沉睡的獅子更容易一槍斃命。勾踐接受建議，軍事上保持沉默。 吳國丞相伍子胥死後，吳國的政治一天比一天黑暗。勾踐著急召見範蠡：“吳王已殺伍子胥，現在吳國滿朝阿諛之徒，可以動手了吧？”範蠡的回答又一次讓勾踐失望：“反常的跡象雖已萌芽，但吳國滅亡的征兆尚未十分明顯。如果此時加以討伐，還是不能成功的。”好不容易等到伍子胥死去，範蠡卻來了幾句需要揣摩半天的大哲理，雖然忍住了，勾踐難免不開心。當時的吳國奸臣當道，亂了朝綱，但軍事實力依然很強大，就像挑戰一個蓬頭垢麵的大漢，在他還能吃飽的時候，勝負難料。因此，範蠡勸勾踐再等下去沒有錯。
周敬王三十七年(公元前483年)，吳國遭遇罕見的大饑荒，哀鴻遍野，國力大損。勾踐認為時機已經成熟，召開最高會議，和範蠡謀劃討伐之事。範蠡還是不急：“天時已至，人事未盡，大王再等等。”等了這麼多次，勾踐再也聽不進去了，大怒：“是道理果然如此，還是你在糊弄我？我跟你談人事，你以天時應付我；現在天時有了，你又以人事搪塞，你什麼意思！”範蠡平靜地說：“大王別急。辦事情必講究天時地利人和，才能成功。現在吳國處於困難時期，全國人民反而會同心協力來抵禦內憂外患，拚死支撐危局。為此，您還是要把麻痹吳王的工作進行到底。您可以外出打獵，在宮裏不妨來幾瓶好酒作樂，隻要掌握好度就行。這樣，他們見大王無伐吳之心，勢必會放鬆警惕。等到吳國的百姓把食不果腹的怨恨發泄到夫差那裏時，我們再大舉出兵，拿下吳國簡直小菜一碟。”範蠡對時局的分析讓勾踐怒火頓息。