但是問題是，並不是每個美國人都能有資格申請貸款買房。這時候，美國人利用自己的聰明智慧創新出了“次級債”。美國抵押貸款市場的“次級”（sub—prime）及“優惠級”（Prime）是以借款人的信用條件作為劃分界限的。根據信用的高低，放貸機構對借款人區別對待，從而形成了兩個層次的市場。信用低的人申請不到優惠級，隻能在次級市場尋求貸款。兩個層次市場的服務對象均為貸款購房者，但次級市場的貸款利率通常比優惠級貸款高2％～3％。次級抵押貸款由於給那些受到歧視或者不符合抵押貸款市場標準的借款者提供貸款，所以在少數族裔高度集中和經濟不發達的地區很受歡迎。從這一點來看，應該說美國次級抵押貸款的出發點是好的，在最初的l0年裏，這種金融產品的適度發放也取得了顯著的效果。l994～2006年，美國的房屋擁有率從64％上升69％，超過900萬的家庭在這期間擁有了自己的房屋，這很大部分應歸功於次級房貸。
1980年，美國國會為鼓勵房貸機構向低收入家庭發放抵押貸款，通過了《存款機構放鬆管製和貨幣控製法》。該法取消了抵押貸款利率的傳統上限，允許房貸機構以高利率、高費率向低收入者放貸，以補償房貸機構的放貸風險。在利用次級房貸獲得房屋的人群裏，有一半以上是少數族裔，其中大部分是低收入者，信用紀錄也較差。因此，次級抵押貸款具有高風險性。相比普通抵押貸款6％～8％的利率，次級房貸的利率有可能高達l0％～l2％，這樣一來，錢少、信用差的貸款者承擔高利率，高利率的放貸者承擔高風險，前者有房住，後者賺大錢。
那麼，“次貸危機”是如何引發的呢？通俗點來說，“次貸”就是為那些本來沒有資格申請住房貸款的人創造一個市場，使這些信用不足的人或者貸款記錄不良的人也可以來貸款。這些次級貸款是需要通過中介機構來申請，中介機構本來應該把住第一關。但是，中介機構為爭取更多的業務，他們開始違規、造假，提供假的數據和假的收入證明。銀行看到過去的信用記錄很好，於是就向這些申請人貸款，然後銀行又把這些貸款轉化成債券，賣給房地美和房利美，房地美和房利美再把這些債券分割成麵值更小的債券，賣給普通投資者。
就這樣，連收入證明都拿不出來的人也可以貸款，通過中介機構的包裝欺騙銀行，銀行再把債券賣給房地美和房利美，房地美和房利美在不知情的情況下將其分割成麵值更小的債券賣給全世界，包括AIG等公司。終於有一天，這些次級債的借款人開始還不起利息了，銀行拿不到利息，就不能向房地美和房利美兌現，房地美和房利美拿不到錢就無法給社會大眾，於是引發了一連串的經濟崩潰。
正是如此，一場原本隻涉及單一地區、單一金融產品的危機已經通過蝴蝶效應演變成了一場波及全球的金融風暴。
危機如何造成經濟收縮
一場金融危機看似呼嘯而來，實際上在其形成時期，就已經通過很多跡象表明了信息，隻是人們往往不是沒有發現，就是發現時已無力逆轉。在經濟出現倒退預警後，利率以及資本市場和金融部門的諸多反應另一方麵還加快了金融危機到來的速度。這些因素使得金融危機的爆發呈現出一股令人色變的生猛姿態。金融危機從這幾方麵造成經濟收縮的。
利率的上升
有一點可以理解的是，參與風險最高的投資項目的個人和企業恰恰是那些願意支付最高利率的人們。如果信貸資金需求的增加或是貨幣供給的減少導致利率攀升到足夠高的水平，信用風險較低的項目就不願意借款，而仍然願意借款的隻能是風險較高的那些項目。由此引起逆向選擇問題的增加，使得貸款人不願意發放貸款。貸款的大規模減少導致投資和總體經濟活動的大幅萎縮。