人生當有進有退，一味地退，則失，此之謂冒失。有些人隻能擇其一故無所大成；聰明的人，能兼具兩者，故超人一籌。如果拿李鴻章和曾國藩相比，即屬於後者，他從曾國藩身上深悟了進退之道。曾國藩是儒將，也是軍事家，他知道，有較量就會有勝負，負的一方如果負隅頑抗，可能落得個頭破血流的下場。因而當退則退，退守之後再謀良策。退，也要講究藝術。如果一味敗退，對方必定乘勝追擊，欲置己方於死地而後快，己方則難免再陷入被動的局麵；如若佯進實退，明進暗退，則可悄然退出，保全自己。李鴻章在這方麵大受啟發。
李鴻章曾私下對同僚說：“曾公進退之法，令人琢磨。尤其是善察人麵，可謂卓絕。”
曾國藩對進退之道另有體悟。他說：身當時任，首先應是造就自己進取的資本。如何造就，那就是靠一種堅忍和執著，用知識和學問來武裝自己的心靈。
曾國藩平生愛好學習，從少年至老年期，沒有一天不讀書。他所受書籍的影響，是非常的巨大而且深厚。他所說的：“心靈不牽執於物，隨遇而安，不為以後的事操心，專心過好現在，對於已經過去的事不長依戀。”即使放在今天，仍然是很高明的處世之道。
對於人生的進退，最易造成兩種錯誤的行為，一是盲人騎瞎馬式的莽撞，一是自暴自棄的沉淪。曾國藩雖善於忍讓，但也有不願退卻的時候，如拒交關防一事，則看出他也有爭的一麵。李鴻章最感興趣的也正是這一點。
給李鴻章留下深刻印象的一件事是：曾國藩為欽差大臣鎮壓撚軍，當時劉秉璋作為輔佐軍事的襄辦之官，獻防守運河之策，於是清軍在河岸修起長牆，阻止撚軍馬隊渡過，試圖把他們圍在一個角落裏聚而殲之。李鴻章在江督行署，力爭不可，親自給劉秉璋寫信說：“古代有萬裏長城，現在有萬裏長牆，秦始皇沒有意料到在一千多年後遇到公等為知音。”顯然帶有嘲諷的味道。劉秉璋率萬人渡運河，接到李鴻章的公文，說糧餉缺乏不能夠增兵。李鴻章事事進行幹涉，大多像此類事情一樣。並且時常上報情況，條陳軍務，曾國藩很不滿意李的這種做法。等到時間長久，軍無戰功，清政府讓李鴻章接替為統帥，曾國藩感覺慚愧，不忍心離去，自己請求留在軍營中繼續效力。李鴻章接任後，急忙派人到曾國藩駐所領取欽差大臣的“關防”。
曾國藩說：“關防，是重要的東西；將帥交接，是大事，他不自重，急著要拿去，弄沒了怎麼辦？況且我還留在這裏。”李鴻章派人百般勸說，讓他回到兩江總督之任上，曾國藩也沒有答應。有人給李出主意，並調停說乾隆時西征的軍隊用大學士為管糧草的官，地位也與欽差大臣相等。曾國藩故意裝作不懂，說：“說的是什麼？”劉秉璋說：“現在您回到兩江總督之任，就是大學士管糧草的官職呀。”李鴻章又私下告訴他說：“以公的聲望，雖違旨不行，也是可以的。但九帥之軍隊屢屢失利，難道不懼怕朝廷的譴責嗎？”曾國藩於是東歸，從此絕口不談剿撚的事。李鴻章接替為統帥，也沒有改變曾國藩扼製運河而防守的策略。後來，大功告成，李鴻章上疏請求給從前的領兵大臣加思，曾國藩僅僅得到了一個“世襲輕車都尉”，因此大為惱怒，對江寧知府塗朗軒說：“他日李鴻章到來，我當在他之下，真是今非昔比了！”
曾國藩一生中幾進幾退，但每次麵對困境時他都能冷靜麵對，從容找到出路，這大概就是他之所以能在官場中縱橫數十年的資本吧！
關鍵時刻敢站前排
成功不是等來的，而是靠自己創造的。人們常說，機遇偏愛有準備的頭腦。在生活中，我們要時刻讓自己站在前排，主動一點，機會來了要抓住，這樣成功的幾率會大得多。
南宋時的虞允文本來是一個文官，是個從沒帶過兵打過仗的書生。但他臨危受命，義不容辭，居然指揮宋軍挫敗強大的金軍，取得采石大捷。
公元1161年，海陵王調集了40萬兵馬，分為4路，大舉南侵，妄圖一舉消滅南宋。10月，海陵王已率領大軍進抵長江北岸的和州（今安徽和縣）。這時，宋將王權已經被罷官，新將領還沒有到任，葉義問也逃到了建康（今江蘇南京）。沒有統帥的將士們零零散散地坐在路旁，士氣十分低沉。
中書舍人虞允文正好到采石犒軍，看到將士們垂頭喪氣，馬鞍、盔甲扔在一邊，就著急地問：“現在大敵當前，你們還坐在這兒等什麼？”
將士們抬頭一看，見他斯斯文文，是個文官，就愛理不理地說：“將官們都溜之大吉，不知去向，我們還打什麼仗？”
虞允文雖是個文官，但骨頭還是很硬的，屬朝中堅定的抗戰派。他召集眾人說：“我是奉朝廷之命到這裏來慰勞大家的。你們隻要為國殺敵，我一定上報朝廷，論功行賞。我雖然是一介書生，也要拿著馬鞭跟隨在你們的身後，看諸位殺敵立功！”