青，取之於藍而青於藍。
——《荀子·勸學》
珠算是中國古代數學在計算方法方麵繼籌算之後的又一項重大發明。早在漢代的《數術記遺》一書中，就曾記載了十四種上古算法，其中有一種便是“珠算”。據南北朝時數學家甄鴛的描述，這種“珠算”，每一位有五顆可以移動的珠子，上麵一顆相當於五個單位，下麵四顆，每一顆相當於一個單位。這是關於珠算的最早記載，與後來流行的算盤並不相同，而且在當時也沒有普及流傳。
大約到了宋元的時候，珠算盤開始流行起來。元代末年有一本書叫《南村輟耕錄》，其中記載了江南的一條俗諺，說新來的奴仆像“擂盤珠”，不撥自動；過了一段日子像“算盤珠”，撥一撥動一動；到最後像“頂珠”，因為撥也撥不動了。俗諺裏都已經有了“算盤珠”的比喻，說明珠算盤的運用在江南一帶已有一段時間和一定程度的普及了。不過當時籌算並沒有廢除，籌算和珠算同時並用。
珠算普及並且最終徹底淘汰籌算，這一過程是在明代完成的。當時，由於實用數學和商業數學的發展，迫切要求計算簡捷，速度加快，這就給珠算盤這一計算工具提供了大顯身手的機會。另外，傳統的籌算方法從唐宋以來已經逐漸簡化，並形成了一套運算口訣。這些口訣用字極少而意義完整，用籌算演算時，往往一念口訣就心算出了結果，而手中的籌算卻還在慢慢排列，這樣便產生了得心不能應手的矛盾。比較起來，在珠算盤上用手撥動算珠的速度要比籌算的排列移動快得多，珠算具有“隨手撥珠便成答案”的優點。
因此，一時間珠算風靡海內，很快就在各個方麵取代了籌算，並最終把籌算送進了曆史博物館。明代的珠算盤與現代通行的珠算盤完全相同。例如，在1578年柯尚迂的《數學通軌》一書中，就曾繪有一個“算盤圖式”。這是一個十三檔的珠算盤圖，每一檔上麵有兩個珠，下麵五個珠，中間用木製的橫梁隔開，與現在的算盤完全一樣。這樣的算盤與日本後來流行的算盤略有不同，日本流行的算盤在橫梁上麵隻放一顆算珠。橫梁上有兩顆算珠，一方麵便於計算中有時需要暫不迸位，另一方麵則便於舊製斤兩（1斤＝16兩）的加減，所以在實際計算時要比橫梁上隻放一顆算珠更加方便。
至於明代珠算的運算口訣，也與今天的珠算口訣大致相同。
新事物取代舊事物有時候不是因為別的因素，而是因為它比舊事物更實用，所以“實用性”才是新事物取代舊事物的關鍵。因此，我們要想有所發明和創造，就必須首先了解時代的需要，這樣創造出來的產品才能為人們的生活帶來便利。