秋去春來，康熙三十八年的春天，有一個不太平的開頭。一月初朝廷大行文字獄，將公然著書立說，將滿族貶斥為蠻夷的一眾名流捉拿入獄，雖然尚未最終發落，但天下讀書人的眼睛，也就全注視著北京城一帶了。
與之同時，皇帝頒布詔書，言明朱家氣數已盡，天下為鹿，諸侯共逐，李自成不是皇帝材料，女真得位也是大勢所趨，況且當日秦王也是關外諸侯，清室自得天下以來勵精圖治，自問對得起滿漢百姓，若是現在還兵關外，中原又當如何？今後若有再對此事指指點點者，定發往寧古塔與披甲人為奴。
此書一出，朝野震動，雖然那些名流們都被平安放回，但上上下下、京裏京外的士大夫們，心中多半也模模糊糊地有了個揣測。自當今即位之後，一向以寬仁自詡，對這些事素來是不放在心上的。在今年的這一怒之後，怕是要變天了！
這樣的大事，也把南方那讓人不安的變化遮掩了過去，那些把江南視為古禮最後存地的遺老遺少，多半在今年初的風波中牽扯上了官司，因此，自揚州城內往外，兩年前就悄悄蔓延開的一股歪風邪氣，尚未遇到敵手。
“水姐姐，多日不見了，這一向還好？你們姑娘好呀？”
“我們都好的，多謝想著了。石姑娘可是大好了？”
這邊總督府二門邊，兩個做丫頭打扮的半大女孩正含笑執手互相說話，一個身穿撒金縐紗衫、鵝黃遍地花裙，耳上墜著青金石墜子，麵上含笑，又一個是一身桃紅底掐青蔥牙的旗袍，打了一條大辮子，手上拿了個泥金手帕，正攜著頭一個的手親親熱熱的說話，兩人身邊圍著眾多婆子小廝俱都垂首侍立，不出一點聲。
問候過了，又寒暄一番，靜香眼尾也不瞥別人，拉著水明的手就往裏走。一頭還說自家姑娘患病服藥等事。水明的頭也揚得高高的，一路隻和靜香說笑。走了不久，兩人轉進個小小的兩進院子，早有人迎上來問好說笑，大家推擠著進了正房，石家小姐明珠正在做針線呢，見水明來了，便棄了針線問好。
水明福身請了個安，先代黛玉問過明珠好，再打開一個玫瑰紫撒花包袱，一樣一樣拿給明珠看，先是一盒櫻桃、一盒草莓，明珠笑命屋裏人各收拾了半盒出來，招呼水明坐下吃，水明便偏身在末首坐了，又拿出一疊宣紙來遞與明珠道。
“今日是大集的日子，姑娘們又去聽說書了，這是抄錄下的稿子，那楊過跌到了絕情穀中，精彩絕倫呢。”
明珠便歎道，“可惜我今日還出不得門！都全好了的，誰說的非得一個月才能出門去！”說著便捶腿，底下人也連連歎息。
水明道，“這是老人家的規矩了，想是有些忌諱的，七月我們姑娘想到蘇州去，新買的那個園子還沒住過呢，太太也一同去的，萬家兩位姑娘、完顏家姑娘、王家姑娘今日都應了同去，石姑娘看看如何，我們姑娘說，無事的話，一同去避暑也好的。”
明珠聽了笑道，“我才和她們說，去年買的那個園子，統共也沒去住到一個月，今年必是要去住的了。她們那幾家也是有園子在蘇州的，和你們姑娘說去，她那個園子雖然好，但總是不如自己家自在，到時候約了同去，到城裏約定了日子，三日一聚五日一會，輪流做東的豈不是更有趣麼？”