與四門岩山區緊密相鄰的八大公山境內，有一座雄冠湖南全省的最高山峰——鬥篷山，其海拔高達2003米。在鬥篷山下，因無數的溪澗相彙，形成了一條奔騰不息的澧水北源支流，此支流自五道水而下，至兩河口與來自陳家河、廖家村的另兩水相彙後，才形成一條澧水大河。此河沿途再經桑植、大庸、慈利、石門、澧縣、津市而最終彙入洞庭湖內，從而成為湖南境內的四大著名河流之一。
在澧水沿線的河畔上，千百年來一直居住著眾多的土家族、白族、苗族等少數名族的部落。位於桑植澧水北源境內的沙塔坪，就是其中的一個土家族人聚居的集鎮。沙塔坪上距芭茅溪約二十餘公裏，下距涼水口鎮約二十餘公裏。該鎮住有向氏、覃氏、張氏等土家族居民約千餘人戶。其中向氏一支人又最多。向氏的先祖叫向恩勝，原是巴蜀盤龍洞主向秀發的長子，宋朝時奉命到桑植征苗，因功被授湖廣桑植等處地方軍民宣慰使司職。老土司城就設在沙塔坪鄉內，後遷至兩河口和新街。從向恩勝起，到清朝雍正七年改土歸流止，向氏土司共承襲了500餘年的土司世職，也算是統領一方的霸主。清朝改土歸流以後，向氏在該鎮的勢力一直很大，現任向氏的族長向東山，就兼任著沙塔坪鎮的鎮長和民團團總。
向東山的家在這鎮子的西頭，其妻朱氏是個為人刁蠻的潑婦，兩人的年紀都已近60歲。約在30年前，向家就置辦修成了一個大四合院。內有房子幾十間，其中幾間正室還別具一格的鑲有“七鬥天窗”式玻璃屋頂，院子後邊還修有一座碉堡，在當地算是極具豪華和勢力的大戶人家。向東山夫婦生有兩兒兩女，其中大女向潤月出嫁給縣警察局長巫禎為妻。小女向登蘭剛讀完縣城中學，正待字閨中。大兒名向先勝，三十來歲，人長得很胖，人稱向胖子，其時在湘西統領陳渠珍處當教官。小兒子叫向先茂，二十餘歲，是民團的副總。向先茂娶有一個老婆，生有三個孩子。在向家大院住著的向氏一家總共就是七個人。此外，向家還雇有一個管家，三個保姆，五個長工和二十多個團丁。
向東山年紀雖大，色心卻不衰。鎮子裏隻要被他看中的女人，一般都跑不脫他的魔掌。這一年，村民張貓兒因天旱稻穀失收欠租，一再求向東山寬限。向東山表麵答應，暗地裏卻早拿定了壞主意。一天，他趁張貓兒上山打柴，兩個孩子上學都不在家的時候，突然來到張家。王氏見她到來，一時手足無措。
“怎麼樣，你家欠我的租子該還了吧？”向東山色迷迷地問。
“老爺，求你再寬限一段時間吧，我們一定會還你的。”
“還個屁，你家拿麼得還，我還不曉得？”
“今年實在是天旱，沒收到糧食啊。”
“我不管，你家租種了我的田土，就得交租。你要是交不出的話，有個辦法，我可以給你免了。”
“什麼辦法？”
“隻要你跟了我，麼得麼得：什麼之意。都好說，怎麼樣？”
“不，不，這……這怎麼行？”
“怎麼不行，不行也得行！”
向東山說罷，便一把將王氏攬在胸，然後不顧王氏的反抗，強行將她拖上床奸汙了。
事後，王氏終因受辱，憤而上吊自盡了。
向東山為此事吃了官司，當打聽到是賀仕萬幫助寫了狀紙時，便想報複他，於是派了羅鷂子帶幾個團丁去抓捕他，沒想到這幾個團丁當晚跑回來時，令他大吃一驚。
“報告老爺，大事不好。”
“怎麼啦？這麼慌裏慌張？”
“那賀仕萬拘捕啊，羅鷂子被打死了！”
“什麼？誰打死了羅鷂子？”
“是賀仕萬的兒子賀文慈。綽號賀豹子，那家夥功夫好。”
“你們手裏拿的槍幹什麼的？做吹火筒嗎？”
“他們人多，我們怕吃虧，就跑回來了。”
“沒用的東西，羅鷂子死了，你們也不管了？”
向東山氣惱不已，隨即於第二天帶了二十多個團丁，親自趕赴到了四門岩。此時，隻見賀仕萬家的大門緊鎖，團丁們砸開門，裏麵也沒搜到一個人。
“他媽的，跑了！一家人都跑了？”向東山命人把全村的人都叫來，然後審問眾人道：“這賀仕萬一家跑哪去了？”
“不知道啊，這家人早上把你們那兵丁的屍體掩埋了，後來走出村子就不見了。”一位老人如實道。
“那屍體埋在哪個趴場趴場：地方之意？”
“就在那邊。”有人指了指。
“走，看看去！”