此時邊關戰事已急。吳三桂王命在身，可他還是擠時間舉辦了隆重的納妾之禮，隻等享受了洞房花燭夜，再啟程赴任。
這一夜，新郎新娘早早入了洞房。隻為良宵苦短，第二天拂曉時分吳三桂不得不登程。這夜的洞房春光如何，有詩為證：
月白風清星眨眼，英雄美人無限歡。
適才倒澆紅蠟燭，此番又棹夜行船。
偷香粉蝶餐花元，戲水晴蜓上下旋。
樂極情濃無限趣，靈龜口內吐清泉。
無奈好夢易醒，兩人尚興意未盡時，屋外已響起大軍開拔的號角。吳三桂攬衣推枕，匆匆梳洗完畢，門外已傳來稟報：“鞍馬已備好。”這時，陳圓圓麵帶紅暈地倦倚床頭，玉體橫陳，春光無限，釵橫鬢亂，淚光瑩瑩。吳三桂看著她，怎麼也挪動不了腳步，又回過身來擁抱著她，吻了再吻，揉了再揉。門外又響起了催報聲，他才不得一步三回頭地走出了房門。
為搶美人成清賊
吳三桂聽取父親的意見，怕帶圓圓到邊關打戰誤事，便把她留在京都家中，金屋藏嬌，獨自返回邊關。
崇禎十七年（1644）三月初，李自成攻破大同，逼近北京。崇禎帝飛檄加封吳三桂為平西伯，令其放棄寧遠，到京師保駕。可當吳三桂的部隊二十日抵達河北豐潤時，李自成領導的農民起義軍已進入北京。崇禎帝自縊景山（煤山），北京失陷。吳三桂隻好撤兵退保山海關。
闖王李自成便率大軍攻入北京，坐上了金鑾殿，建立了大順王朝。但此時李自成開始犯了被勝利衝昏頭腦的錯誤，驕傲武斷，不聽勸諫，貪圖享受，沉溺美色；又縱容將士，燒殺擄掠，失去對敵人的警惕，給自己埋下了嚴重的隱患。事業剛剛達到頂峰，又馬上走下坡路了。
城中舊臣遺老全部遭到搜捕，吳襄及全家也在其列。而陳圓圓的美貌，被闖王的心腹大將劉宗敏看中，於是奪為侍妾。該內容是據《鹿樵紀聞》記載。另一說陳圓圓是李自成自己侵占的，“俘此女，私占之，甚為愛惜，多有共歡”，正所謂“遍索綠珠圍內第，強呼絳樹出雕欄”。
在香港武俠作家金庸的小說《碧血劍》中，也有類似情節。作者極力渲染陳圓圓的絕美，生動描述她為一幫義軍頭目——時稱“闖匪”、“賊寇”——初見，驚豔之下，於是垂涎、瘋搶的不堪場麵。
“大順天王”李自成逼迫吳襄寫信給吳三桂，勸他來京受降，否則要他全家性命。信派專使送到山海關吳三桂的手中。見信後，吳三桂動了心。他深知大明王朝已無重興的可能，不如幹脆順應時勢，歸附了李自成，也好保全家人的性命。
忽然，吳三桂派往北京的探子回來，吳三桂問道：“我家裏怎樣？”探子回稟說：“被闖將劉宗敏抄掠了！”吳聽後說：“這不關緊要，到我回去，他們會歸還我的。”
又一個探子回來，吳又問道：“我父親怎樣？”回稟說：“老太爺被劉宗敏抓走了！”吳又說：“這也不關緊要，到我回去，他們也一定會放出的。”
最後第三個探子回來了，吳三桂急切地問道：“我愛妾怎樣？”探子迫不及待地回稟：“唉呀，大人呀，大事不好。夫人被李的部將劉宗敏所占！”吳三桂不聽則已，一聞此訊，頓時極度憤恨，火冒三丈，怒發衝冠，高聲叫道：“大丈夫不能自保其室，何生為？”
吳三桂返身抽出佩劍，一劍砍下李自成使者的頭顱。他的打算也隨之徹底改變。
吳三桂自忖，光憑自己的兵力與闖王交戰，難操勝券。於是，派副將楊坤持書到滿清大營，迄求睿親王多爾袞出師相援，準備好好地懲罰一下李自成的大順王朝，以泄痛失圓圓之恨。
如此以來，他是準備以父母、妻子的性命作代價的，而且還裝模作樣地致書父親說：“父既不能為忠臣，兒安能為孝子乎？兒與父訣，不早圖，賊雖置父鼎俎旁以誘三桂，不顧也！”堂而皇之地以盡忠於大明王朝為借口，來陪上全家的性命。豈不料請清兵滅大順國，將來的天下無疑為滿清人所坐，那不就是背叛了民族的利益，引狼入室了嗎？
李自成在一片石慘遭兵敗，清兵緊追不舍。李自成眼看大勢已去，隻好帶上京城的金銀財寶撤回陝西老巢。臨走時，他本想帶著陳圓圓當人質，陳圓圓卻認認真真地勸告說：“如我在軍中，三桂必以我為大王之妾而窮追。留我於京，三桂見我無恙，當不致再追。”李自成聽了，以為頗有道理。命運危急關頭，他無心留戀美色，索性丟下陳圓圓跑了。
可惜，那邊吳三桂並不知道陳圓圓留在京城，便揮師緊追李自成的殘部，一心要奪回心愛的女人。一直追到山西絳州，忽然京師有人來報，說是已在京城尋獲了陳圓圓。吳三桂喜不自勝，立刻停兵絳州，速派人前去接陳夫人來絳州相會。
陳圓圓來到絳州時，吳三桂命手下人在大營前搭起五彩樓牌，旗旗蕭鼓整整排列了三十裏地，而他自己穿著整齊的戎裝親自騎馬出迎。其儀式之隆重，決不亞於迎接聖駕降臨。
這一夜重會之歡，勝似當初洞房新婚。營帳中點起紅燭，掛起芙蓉帳。喝過重逢喜酒的吳三桂，緊緊摟住失而複得的陳圓圓，從上到下、從外到裏，仔仔細細看了個夠，親了個夠。正所謂”蠟炬迎來在戰場，啼妝滿麵殘紅印”。
陳圓圓經曆了劫難，又受奔波之苦，神色帶有幾分倦態，卻更加顯得嬌憨、嫵媚，讓吳三桂憐愛得心尖發痛。全家39人慘死的悲痛被他拋諸腦後，一心一意地享受著陳圓圓的魅力和溫存，一任李自成殘部渡過黃河回了陝西。
此時京城裏也正熱鬧。多爾袞組織人馬，隆重地迎接清世祖順治帝入關，在北京建立大清朝廷，準備全盤控製整個江山。為表彰吳三桂開關請兵之功，清朝廷冊封他為平西王，並賞銀1萬兩。吳三桂竟然也不加思索地全盤接受了下來。這樣一來，他當初請兵相助的初衷完全變了質，不折不扣地成為開關延敵的民族叛徒。
但要說句公道話，其實吳三桂降清也不光是因為陳圓圓，主要還是當時天下大勢使然。朱明政權已經徹底土崩瓦解，而農民軍隊又沒有一統乾坤的韜略，這江山總歸是姓“愛新覺羅”的。
戎馬天涯不知終
崇禎帝自縊殉國後，福王朱由崧在南京重新組建南明新朝廷。新朝廷深知吳三桂手握重兵，舉足輕重，因而遣特使前往絳州，欲封吳三桂為薊國公，並從海路運米30萬擔、銀5萬兩犒勞吳軍。不料吳三桂因已受封於清廷，不肯再接受南明王朝的這一套，他已經決定徹底歸附於滿清手下了。陳圓圓曾起心勸吳三桂棄清返明，以盡忠義之道；可惜吳三桂已是執迷不悟，一門心思地混下去了。
清順治二年（1645），吳三桂繼續協助清兵西討，由山西渡黃河入潼關，攻克西安，將李自成的力量徹底消滅。（李自成退出北京後，率軍在河南、陝西、湖北一帶老根據地艱難抗擊。）隨後，他又風塵仆仆，東征西伐，為清廷統一中國立下了汗馬功勞。最終，他為清廷拿下了西南一帶，將最後一個南明小朝廷——永曆王朝趕往緬甸。清廷詔令他坐鎮雲南，總管西南軍民事宜。
此時已是順治十四年（1657），吳三桂可以說是功成名就。他將五華山的永曆王宮重加修茸，建成了平西王府，躊躇滿誌地經略所轄領地，儼然就是西南邊地的土皇帝。
在吳三桂戎馬倥傯的那些年裏，陳圓圓緊隨其左右，為他消愁增樂，簡直成了他的精神支柱。可是在政途選擇上，吳三桂並不聽從陳圓圓的勸導，不惜將曾是自己君主的大明王朝置之死地，使大江南北掀起滾滾硝煙。陳圓圓默默地看著這一切，不免黯然神傷。
在昆明穩定下來以後，吳三桂冠冕堂皇地以王爺自居，並提出封陳圓圓為平西王妃。不料陳圓圓卻不肯接受，她提出：“妾出身卑微、德薄才淺，能蒙將軍垂愛，已屬萬幸，實在不配貴為王妃，寧願作侍妾追隨將軍左右！”
陳圓圓此舉，著實令吳三桂費解。別的女人不惜爭風吃醋，為的就是一個名位，而她竟然把送上門的恩惠拱手推出。
為何陳圓圓會做出這樣不可理喻的事來呢？且看她此時寫的一闋“醜奴兒令”：
滿溪綠漲春將去，馬踏星沙，雨打梨花，又有香風透碧紗。
聲聲羌笛吹楊柳，月映官街，懶賦梅花，簾裏人兒學喚茶。
詞中所繪並非眼前之景，而是此時之情，滿懷落寞消沉，便是陳圓圓這時的心境。經曆了十幾年的坎坎坷坷，慣看了人世間的沉沉浮浮，生生死死晃如過眼煙雲，她對一切都已看淡。何況她也明白，為了自己，吳三桂不惜引外族入關，毀滅大順王朝，背棄朝廷及家人，落下了重重罪名，這一切雖然談不上是她的過錯，可畢竟與她有關，讓她自感罪孽深重，哪裏還有什麼心思去作王妃？