說到八仙，我們便會想起那些經典的形象，比如袒胸露乳、大腹便便的漢鍾離；一瘸一拐、整天醉酒的鐵拐李；瀟灑俊逸、好心被狗咬的呂洞賓……不過，你可知道，他們在未成仙以前都是些什麼人？八仙之說還有沒有其他的版本？
有多少個“八仙”
有關“八仙”的說法最早出現在什麼時候？據查考，八仙約在漢代時就有了，不過此八仙非彼八仙，它是指淮南王劉安的八位門客。據說，劉安當年因為喜好神仙之術，所以常將這八位門客聚集起來煉製丹藥，沒想到丹藥剛剛製成，皇帝便派人以謀反罪來拘捕他，劉安情急之下，攜八位門客服下丹藥，瞬間升天（曆史的事實是劉安畏罪自殺），餘下來的藥渣被雞犬吞食，神奇的是，它們也尾隨劉安而去。這就是“一人得道，雞犬升天”的由來。
到了五代時，又有了一種八仙的說法，不過，這裏的八仙還是沒有鐵拐李等人的名字。他們是容成公、李耳、董仲舒、張道陵、嚴君平、李八百、範長生、爾朱先生八人。因為這些人都是在蜀中得道成仙，所以合稱“蜀中八仙”。
沿著曆史的波濤繼續順流而下，到了唐宋時期，我們現在所說的八仙，才開始漸漸出現。
比如在繪畫中，就已經有了《八仙圖》。漸漸地，八仙的麵目變得清晰起來，到了戲劇昌盛的元代，他們的事跡也已出現在馬致遠的《嶽陽樓》、範子安的《竹葉船》和穀子敬的《城南柳》等一些戲劇作品中。不過，這時八仙的姓名還沒有完全定型，比如在馬致遠的《呂洞賓三醉嶽陽樓》中，並沒有何仙姑，倒是有一個徐神翁。即使在明代著作《三寶太監西洋記演義》中的八仙，其“人選”還是有分歧，這裏沒有張果老、何仙姑，卻有風僧壽、玄虛子等人。這種眾說紛紜的情況持續了一段時間後，直到明吳元泰《八仙出處東遊記》的出現，一切才終於塵埃落定，鐵拐李、漢鍾離、張果老、藍采和、何仙姑、呂洞賓、韓湘子、曹國舅等人的名字和排序也就此確定下來。
那麼，這八位神仙在沒有得道之前，他們的“俗家”身份是什麼？或換個角度提問，八仙中的人物是否真的曾經生活在這個世界上，如果是，他們的經曆如何？他們為什麼又會被後人所神化呢？
八仙的前世今生
因為曆史久遠，所以關於八仙的原型並沒有一個共識，不過，相較各家的說法，我們還是能夠約略了解這幾位神仙的前世今生。
鐵拐李。鐵拐李在民間傳說中為八仙之首，有意見認為他俗名叫李洪水，是隋朝人。魯迅先生在《中國小說史略》則說他姓李，名玄；趙翼的《陔餘叢考》中又說他姓劉。 《曆代神仙通鑒》中有關於他的故事，據說鐵拐李本來不但是瀟灑英俊，而且還法術高強。有一次，他使出元神出竅的法術，千裏迢迢趕赴華山，沒想到，等他歸來時，才發現他的屍體被徒弟誤焚。鐵拐李正在發愁之際，忽然看見有一具屍體，雖然此屍相貌醜陋，但是鐵拐李此時也隻好將就，他使個法術，進入屍體當中，等到元神歸竅後，才發現此人原來還是一個跛子。不過，此時已經悔之晚矣。
漢鍾離。有觀點認為漢鍾離的人物原型為鍾離權。據《曆代神仙通鑒》《續文獻通考》等書，鍾離權，複姓鍾離，字寂道，號雲房子，又號正陽子，乃東漢鹹陽人。他的父親鍾離章為東漢大將，其兄鍾離簡為中郎將，後也得道成仙。此外，唐代也有一位叫鍾離權的人，在《全唐詩》中，還留下了這位鍾離權的一些墨跡，比如他在其中的一首詩歌中吟道：“得道真仙不易逢，幾時歸去願相從。”