鄭和，原姓馬，小名叫三宅，出生在雲南的一個回族家庭。父親和祖父去麥加朝聖過，他們積累了一定的航海經驗。鄭和很小的時候就學到了這方麵的知識，後來他進燕王宮當了太監，因聰明能幹，受到成祖朱棣的賞識，便賜名給他——鄭和。
公元1405年6月，鄭和自蘇州劉家河出發，經福建沿海，浩浩蕩蕩地揚帆南下。鄭和當時出使的西洋指的是我國南海以西的海洋與沿海各地，艦隊規模龐大，大約有27000人左右，不僅有士兵、水手，還有技術人員、翻譯、醫生等；艦隊由兩百多艘大船組成，最大的船長達44丈，寬十幾丈，在當時是非常少見。鄭和第一次出海，到了分城(今越南)、錫蘭等國家。船隊裝載著大量金銀珠寶。每到一國，他首先是上國書，然後送禮物給國王，表達明政府的友好、善意之情。許多國家見鄭和如此友好，都對他們以禮相待，有的還派使臣隨船帶貢物回訪。
返航經過舊港時遇到了麻煩。舊港有個叫陳祖義的海盜頭目，聽說鄭和船隊帶有大批寶物，就和夥商議，假裝迎接，乘他們不備，進行偷襲。幸虧有個當地人得知此事，暗暗派人通知了鄭和。
鄭和也想趁機殺一儆百，讓其它圖謀不軌的海盜，不敢再輕舉妄動。於是鄭和布下天羅地網，他把大船散開停在舊港外，命令將士做好應戰準備。夜深時，陳祖義以為鄭和船隊疏於防範，便親自率領一幫海盜前來偷襲。誰知剛到近前，隻聽一聲炮響，周圍大船都駛攏過來，把海盜的船圍得風雨不透。明軍從大船上射箭，丟火把，霎時間海盜的船著起了大火。陳祖義等眾海盜走投無路，萬般無奈之下，隻得投降歸順。鄭和等人一路千辛萬苦，終於返回京城，明成祖見各國使者送上大批寶物，大喜過望。明成祖也重重賞了鄭和，認為他出海有功，使大明的聲名遠播。