這不周山一斷，整個宇宙便發生了一場大變動：西北的天空失去支撐，傾斜下來，而那些原本拴係在北方天空的太陽、月亮、星星，也趁機掙脫了束縛，朝著傾斜的西天跑。這樣，就出現了我們現在所見到的日月星辰東升西落的運行。而東南的大地，因為受到山崩的劇烈震動，則陷下一個非常非常大的深坑。從此，地上的江河便不由自主地往那兒奔去。
這些神話雖然反映了我國古代勞動人民的豐富想象力和聰明才智，但“它們並不是現實之科學的反映”，因而，也就不能破譯天體演化之謎。一些有識之士早已洞察這一點，他們衝破神話的束縛，提出了許多有影響的天體演化論。其中最著名的，便是“道”生萬物說和“元氣”運動說。
“道”生萬物說。是春秋時著名的思想家老子最先提出來的。化在《老子》一書中說：“有物混成，先天地生。寂兮寥兮，獨立而不改，周行而不殆。可以為天下母。吾不知其名，字之日道，強名之日大。”這段話的意思是說：有這樣一種混然為一體的東西，它比天地更龜先，聽不見，也看不見。它不靠外力而存在，永遠周而複始地運行著。這渾然一體的東西，可以作為天下萬物的根源。我不知道應當稱呼它什麼為好，就叫它“道”，再勉強給它取個名叫做“大”。
這裏，老子否認了上帝、神創造天地萬物的宗教迷信，第一次提出“道”是構成世界的物質的總根源，從而使宇宙構成的研究，增添了一種全新的理論。
老子雖然提出了“道”生宇宙萬物的理論。但對宇宙形成的具體過程，卻沒有多講。隨著生產力的發展、科學的進步，到西漢時，《淮南子》一書，進一步發展了“道”生萬物的思想，對世界起源作了更為詳盡的描述。它在《天文訓》一篇中說：天地還沒有形成的時候，隻是混沌空洞的狀態，這叫做“大開始”，也就是最初的開始。在那空廓中，道形成了。有了道，空廓才生成宇宙，宇宙又生出氣。氣有一條分界線，那清而輕的，相互摩蕩，向上升為天；那濁而重的，逐漸凝固，向下成為地。因為清輕的氣容易聚合，重濁的氣難以凝固，所以，天先成而地後定。天地的精氣結合而分為陰陽，陰陽的精氣分立而成為四時，四時的精氣散布出來。便成了萬物。陽的熱氣積聚久了，就產生出火，火的精氣變成了太陽；陰的涼氣積聚久了產生出水，水的精氣變成月亮。
很顯然。《淮南子》的宇宙理論，較老子的宇宙學說，又大大地進了一步。尤其是那氣分解為大地、四時、水火、萬物的宇宙構成論，更具進步性。因而，很為後人所看重。東漢著名的唯物論家王充，便直接了當提出：“元氣”是構成天地萬物的原始的物質基礎。他還指出，“元氣”是無限的，而且是不生不滅的。
王充的“元氣"生萬物說，博得了楊泉和柳宗元的讚同。這一宇宙理論，經楊、柳二人的充實發展，更加完善。在近代科學出現之前，幾乎成為我國天文學家公認的定論。
楊泉是三國時吳國人，他在《物理論》一書中，非常明確地用“元氣”來解釋天體和自然界的各種物體。他說：天是元氣構成的，天上的星全是元氣的英華部分，天上的銀河是水的精革部分。他還用人體的生理現象來打比方，以求生動形象地解釋自然界。他指出：世界萬物由氣而生，氣之產生萬物，跟人體的發育一樣，是自然而然的，不需要外來的神秘力量。
柳宗元是唐代著名的文學家，但他對自然科學也有許多獨到的見解。在天體演化理論上，他繼承了王充、楊泉等的“元氣”生萬物學說，並利用當時的天文地理等科學知識，使王、楊的理論得到了豐富發展。他說：天地、元氣、陰陽，都是客觀存在著的自然現象，它們和瓜果、癰痔、草木等一樣，都是“物”。而萬事萬物的變化，都是物質性的元氣的自身運動，是不依人的意誌為轉移的。因而，人們求天、怨天都是不必要的。
基於這種觀點，他創作了一首《天問》的長詩，來回答屈原的《天問》。他說：
那開天辟地的故事啊，
全都是荒誕不經的傳說；
那些亂七八糟的神靈，
何必沒完沒了地宣傳?
黑暗和光明本來不斷地變化交替，
從渾沌中發展的隻是“元氣”，
哪裏是什麼有意識的行為?
陰陽的結合和變化，
也是元氣的作用；
元氣緩慢地吹動，
造成了寒冷的天氣。
就這樣如此反複地交替啊，
生成了四季，
生成了天地!
所謂“天有九重”，
並不是誰創造經營。
無非是陽氣積聚了一大團，
像車軲轆般地不停旋轉。
是元氣自身的發展變化創造了天地，
沒有誰為此付出勞苦，
沒有誰為此建過功績。
不管是“道”生萬物也好，還是“元氣”生宇宙也罷，都有其進步性。但限於當時的科學水平，它們都不可能對宇宙的起源做出真正符合實際的說明。因而，曆史的重任便落在了後人的肩上。