我們知道，地球是茫茫宇宙空間中的一個球體。一旦這一科學常識，很早很早的古人卻不知道。他們眼望浩瀚的天空，腳踏廣闊的大地，構想著天地的關係，宇宙的結構。他們發現，頭上的天，是圓穹形的；腳下的地，是平坦狀的。憑著這種直觀感覺，他們認為，藍天像一個大圓蓋，或者說像一個大帳篷。籠罩在棋盤般的大地上。他們甚至還臆測出，這“大棋盤”每邊長八十一萬裏，天和地之間的距離為八萬裏。這種“天圓地方”的看法，便是古老的“蓋天說”，也是我國最早的宇宙結構學說。它的產生年代，可追溯到奴隸製社會的周代，並一直影響著後世。流行於南北朝時代的那首《敕勒歌》，還反映出周人的這種觀念：
敕勒川，陰山下。
天似穹廬，籠蓋四野。
天蒼蒼，野茫茫，
風吹草低見牛羊。
隨著生產力的發展，古人的認識水平逐漸地提高了起來。他們慢慢地感覺到，這“天圓地方”有些不大切合實際。因為天若是一個大圓蓋，地是一個正方形的大棋盤，那天蓋地時，四角怎麼合攏呢?孔子的弟子曾參，就提出過這一疑問：“誠如天圓而地方，則是四角之不掩也。”
於是，在公元前6世紀，人們修正了最初的“天圓地方”說法，改為：天和地不相交接，天像一把特大的傘，懸罩在大地的上空，周圍有8根巨大的柱子，支撐著它。在柱子的頂端和傘的邊緣，有無數條繩子，連接著它們的樞紐。這一修改，天地的樣子便成了一個有八根柱子的圓頂涼亭。
這種修改後的宇宙圖式，也難以讓人信服，戰國大詩人屈原，在他的詩作《天問》中，便提出了一連串的疑問：
斡維焉係
天極焉加
八柱何當
東南何虧
意思是說：
這天蓋的傘柄，
到底插在何處?
那扯著天篷的繩子，
又究竟拴在哪裏?
而天的中樞，‘
又架設在什麼地方?
八方的八根擎天大柱，
又在哪裏插立?
東南方是海水所在。
擎天柱豈能留存?
看來，大地是平麵的假設，是難以描繪出正確的
宇宙模式的。因此，又有人提出“天像蓋笠，地法覆盤”的觀點，並描述說：“天地各中高外下，北極之下，為天地之中，其地最高，而滂沱四債，三光隱映，以為晝夜。”這些話的意思是說：天像一頂頭戴的鬥笠，地像一個倒扣的盤子。北極是天的最高點，四麵傾斜而下。天穹上的日月星辰交替出沒，形成晝夜。
那麼，這天地間相距有多遠呢?史書《周髀算經》給出了量：天穹的中央比四周高出六萬裏，大地的中央比四周也高出六萬裏，天地之間則相距八萬裏。天的最低處和地的最高處，相距兩萬裏。
這裏雖然有了數量的概念，但這些數字卻是虛構的，並不是科學的真實。
蓋天說形成於周代，到西漢時還很流行。盡管後來的天文觀測事實否定了這種看法，但它卻反映了古人認識宇宙結構的一個階段水平，在描述天體視運動方麵具有一定的曆史意義。
我們在一開頭說過，很早很早的古人不知道地球是茫茫宇宙空間中的一個球體，可是誰能說這一科學常識不是前人經驗的積累呢?