通觀中國曆史，圍繞在皇帝周圍、隱藏在權力背後的文臣武將們，無論是對皇室忠心耿耿、心向社稷的官員，還是縱橫捭闔、雄心勃勃的野心家，都必須義無反顧地投身到激烈的權力鬥爭中去，都必須終日為權力的獲得、維持而兢兢業業、不辭辛勞，都必須為權力的享有、得失而付出自己的代價。同樣是為了權力，曆史中人物各自的動機卻並不相同。考察各種動機，大約可以分成四種類型：遺命托孤型、知恩圖報型、實現抱負型、利益驅動型等。
周公旦是周文王姬昌的第四子，周武王的弟弟。他和武王一起，幫助父親文王成為西方的共主，奠定了滅掉商朝的基礎。武王即位，以周公為最主要的得力助手，攻滅了商朝，建立了周王朝的政權。滅商後不久，武王身染重病，不久亡故了。武王在臨終前願意把王位傳給周公。周公堅決不肯接受。武王死後，太子誦繼位，是為成王。成王不過是個十多歲的孩子。麵對國家初立，尚未穩固，內憂外患接踵而來的複雜形勢，成王是絕對應付不了的。這個責任便落到了周公肩上。周公執政稱王，發揮了王的作用。
不避流言，東征拓土
周公稱王引起了他的哥哥管叔和蔡叔的嫉妒。於是，他們散布流言說：“周公將不利於孺子（成王）”。滅殷後的第三年，管叔、蔡叔鼓動起武庚祿父一起叛周。起來響應的有東方的徐、奄、淮夷等幾十個原來同殷商關係密切的大小方國。這對剛剛建立三年多的周朝來說，是個異常沉重的打擊，周王室處在風雨飄搖之中。在王室內部也有人對周公稱王持懷疑態度。這種內外夾攻的局麵，使周公處境十分困難。他首先穩定內部，保持團結，說服太公望和召公爽。他說：“我之所以不回避困難形勢而稱王，是擔心天下背叛周朝。否則我無顏回報太王、王季、文王。三王憂勞天下已經很久了，而今才有所成就。武王過早地離開了我們，成王又如此年幼，我是為了成就周王朝，才這麼做。”周公統一了內部意見之後，第二年（前1023年）舉行東征，討伐管、蔡、武庚。
公元前1022年順利地討平了三監的叛亂，殺掉了首惡管叔鮮，擒回並殺掉了北逃的武庚祿父，流放了罪過較輕的蔡叔度。蔡叔死了以後，他的兒子胡“率德馴善”，和他的父親大不一樣。周公聽到之後，便提拔他作魯國卿士，胡把魯國治理得很好，周公又把胡封到新蔡。討平管蔡之後，周公又乘勝向東方進軍，滅掉了奄（今山東曲阜）等五十多個國家，把飛廉趕到海邊殺掉。從此周的勢力延伸到海邊。
分封諸臣，鞏固疆域
如何統治被征服的地區，是戰爭勝利之後的大問題，武庚和奄國、淮夷的叛亂，表明重要地區不能再用舊的氏族首領，必須分封周族中最可信賴的成員，這和武王分封已經有所不同。周公把弟弟康叔封到原來商王統治的中心地區，以朝歌為都（今河南淇縣），分給他殷民七族：陶氏、施氏、繁氏、錆氏、樊氏、饑氏、終葵氏，多是些有某種手工藝專長的氏族。康叔封地不僅麵積大，而且統有八師兵力，以防止殷民的再度反抗。
奄是東方較大的方國，管、蔡散布流言以後，奄君曾對武庚祿父說：“武王已經死了，成王年幼，周公被懷疑，這樣天下要亂了，請舉事（叛周）。”周公被封到奄，長子伯禽就封，建立魯國（今山東曲阜）。分給伯禽殷民六族：徐氏、條氏、蕭氏、索氏、長勺氏、尾勺氏。這些也都是具有某種專長的手工藝氏族，作為魯公的奴隸。
薄姑等國也曾參與反周，師尚父——薑太公原被封為齊侯，都營丘（今山東臨溜北）。太公的土地是“東至海，西至河，南至穆陵，北至無棣。”同時還具有專征專伐的特權。營丘附近還有許多小國，太公就封時東夷族萊人就和他爭地。齊國先後滅掉這些小國，而成為東方大國。
周武王伐紂，微子手持祭器來到軍門，脫去上衣，露出臂膀，反縛著雙手，跪著前行，向武王投降。武王親自給他解了綁，仍然讓他管理當初的封國。三監之亂，微子沒有參加。周公平叛之後命他代表殷人後代，奉祀殷的先公先王，立國於宋。後來宋成為有名的大國。