王衍（256—311）生活在魏晉之際。魏晉是一個很重視門閥等第的時代。門第的高低，直接關係到一個人一生的命運。王衍很幸運，其家門是著名的琅訝王氏。出身於這樣的名門望族，這對他以後性情的形成、對他的進入仕途有直接的影響。
名士風度在清談
王衍的父親曾任平北將軍，經常有公文事務，派使者呈送，但常常不能按時得到答複。王衍14歲的時候，人在京城，常到仆射羊祜那裏申報陳述公文的內容，言辭非常清晰明白。羊祜是當時很有名望的人，德高望重，他的對手和朋友吳國陸抗（東吳陸遜之子）曾評價羊祜的德量可與樂毅和諸葛亮相比。但少年王衍在他麵前卻沒有自卑低下的神色，大家都覺得十分驚異，都說他是一個奇士。太傅楊駿想把女兒嫁給他為妻，王衍卻以此為恥，就假裝發狂，以斷絕楊家的念頭。王氏一門名士，王衍的從兄王戎，是竹林七賢之一，素有善於鑒賞人物的高名。晉武帝司馬炎聽到王衍的名聲，就問王戎當世哪個人可以跟王衍相比。王戎說：“沒有見到當世誰能跟夷甫（王衍的字）相比，應該從古人中去尋求。”對他十分推重。
王衍才華橫溢，容貌俊雅，聰明敏銳有如神人，常常把自己比作子貢，加上他聲譽名氣很大，為當世人所傾慕。他精通擅長玄理，專以談論《老子》、《莊子》為事。談論時，他經常手持白玉柄的塵尾，手和玉柄的顏色一樣白皙。凡是他覺得道理有什麼不妥當的地方，就馬上更改，世人稱他為“口中雌黃”。無論朝廷高官，還是在野人士，都很仰慕，又稱他為“一世龍門”。
在父親去世後不久，王衍便開始步入仕途，先任太子舍人，後又升為尚書郎，之後出京城任元城縣令，整天還是清談，但縣裏的大小事務也還算理順。不久，他又回到京城，任中庶子、黃門侍郎。王衍接連擔任顯要的職務，很多年輕求仕進的人，沒有不景慕仿效他的。凡被朝廷進用的官員，都認為他應該做士族的首領。他崇尚浮華放誕，因此被許多人讚同，成為世間風氣。
王衍後來曆任北軍中侯、中領軍、尚書令（宰相）。他任尚書令時，皇族之間爭權混戰，各族人民紛紛起義，匈奴貴族劉淵乘機舉兵。當時王衍任宰相，專謀自保。他的女兒是湣懷太子的貴妃，湣懷太子被賈後所誣陷。王衍怕有禍患，就自己上表請求解除婚約。賈後後來被廢黜後，官員們上書彈劾王衍，說：“王衍給司徒梁王司馬肜寫信，抄錄呈送皇太子親手寫給貴妃以及王衍的信函，陳述被誣陷的經過。梁王司馬肜等人拜讀後，深感文詞語言非常誠懇感人。而王衍身為大臣，應該以道義譴責。太子既被誣陷遭到罪罰，王衍卻不能拚死堅持正義，竟隨即要求離婚。他得到太子親手寫的信函之後，收藏起來並不示眾，一心隻想苟且偷生，避免災禍，完全沒有忠誠正直的操守，必須給予公開譴責，以勉勵直臣的氣節。所以應該把他監禁終身。”皇上同意了這個意見。
趙王司馬倫及孫秀等人掌握大權後，大肆殺戮朝臣。孫秀曾為琅邪郡小吏，請求鄉裏名流為他品評。王衍開始不許，後來聽從了王戎的建議為他品題。孫秀得誌後，對王戎、王衍自然大加照顧。但王衍素來輕視司馬倫的為人，因此，在司馬倫篡位後，王衍又裝作癲狂欲殺奴婢而免於出來做官。等到趙王倫被誅殺，王衍官拜河南尹，轉任尚書，又任中書令。當時齊王司馬同有匡扶皇帝複位的大功，他專斷大權，任意行事，公卿見到他都下拜，唯有王衍長揖不拜，因此得罪司馬同，托病辭去官職。後來，王衍又在成都出任尚書仆射，兼管吏部。而後又任尚書令、司空、司徒。
為自保精心設計
王衍為自己精心營造了一個退路。青州和荊州都是當時的軍事要地，物產也很豐饒。因此，王衍對東海王司馬越說：“中原現在已經大亂，應該依靠各地的負責大臣，因此應該選擇文武兼備的人才出任地方長官。”就使弟王澄為荊州刺史，族弟王敦為青州刺史。並對王澄、王敦說：“荊州有長江漢水的堅固，青州有背靠大海的險要。你們兩個鎮守外地，而我留在京師，就可以稱得上狡兔三窟了。”當時有見識的人都很鄙視他。